西周時(shí)代，貴族和平民還是存在天壤之別的兩個(gè)社會(huì)階層，貴族是靠血統(tǒng)傳承的封閉的階層，壟斷了所有重要的職位，甚至受教育都是貴族子弟才享有的特權(quán)?？鬃铀饺宿k學(xué)，向所有人敞開(kāi)受教育的大門(mén)，這在當(dāng)時(shí)是巨大的創(chuàng)舉。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的改革，才逐漸取消貴族階層在政治上的特權(quán)，項(xiàng)羽自刎于烏江，也許我們可以看作是舊貴族階層退出歷史舞臺(tái)的悲壯謝幕。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的總?cè)丝诩s在3000萬(wàn)左右，經(jīng)過(guò)秦朝暴政以及秦末天下戰(zhàn)亂的摧殘，西漢初年的人口可能只有1500萬(wàn)—1800萬(wàn)。由于人口銳減，耕地大量拋荒，經(jīng)濟(jì)殘破，作為政府主要稅收來(lái)源的自耕農(nóng)階層嚴(yán)重萎縮，導(dǎo)致國(guó)家財(cái)政捉襟見(jiàn)肘，連皇帝的馬車(chē)都湊不齊四匹同樣毛色的拉車(chē)馬，將相之中，有人竟然乘牛車(chē)外出，而這在從前是用于運(yùn)輸?shù)呢涇?chē)。

劉邦建國(guó)后，實(shí)行“與民休息”政策：讓士兵復(fù)員，分給他們一定數(shù)量的土地，使之從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)；輕徭薄役，降低稅收，田賦僅征取收獲物的1/15，這在中國(guó)歷史上是罕見(jiàn)的低稅率；鼓勵(lì)生育，提倡節(jié)儉。漢初幾位皇帝都遵循劉邦的政策，以黃老無(wú)為而治的思想作為治國(guó)原則，使飽經(jīng)戰(zhàn)火摧殘的中原經(jīng)濟(jì)得以恢復(fù)。在漢文帝和漢景帝統(tǒng)治期間，百姓家家富足，民間殷實(shí)，政府征收的糧食多到無(wú)處存放，府庫(kù)里的銅錢(qián)因?yàn)殚L(zhǎng)期不動(dòng)用，穿錢(qián)的繩子朽爛，無(wú)從計(jì)算具體數(shù)量。對(duì)這一處處呈現(xiàn)太平盛世景象的時(shí)期，史稱“文景之治”。

公元前141年，漢景帝之子劉徹即位，這就是被司馬遷稱為“雄才大略”的漢武帝。在其在位的54年（公元前141年—公元前87年）時(shí)間里，漢王朝達(dá)到了極盛。漢武帝利用文、景兩帝積累起來(lái)的財(cái)富，大規(guī)模開(kāi)疆拓土，使其在位期間成為中國(guó)歷史上最為重要的一次對(duì)外開(kāi)拓時(shí)期。

向南，漢武帝滅亡了南越國(guó)。南越國(guó)是秦末天下大亂時(shí)，秦朝南?？さ囊晃坏胤焦賳T趙佗建立的地方割據(jù)政權(quán)，其地域包括今天中國(guó)廣東、廣西兩省的大部分地區(qū)，以及今越南北部部分地區(qū)。西漢建立之初，南越即成為西漢的屬國(guó)。至公元前111年，漢武帝出兵滅亡了已存在93年的南越國(guó)，在其舊地設(shè)九個(gè)郡，由西漢中央直接進(jìn)行管轄。

向東，漢武帝滅亡了衛(wèi)氏朝鮮。早在商朝末年，商朝大貴族箕子率部東遷，進(jìn)入今朝鮮半島的大同江流域，并在這里建立了政權(quán)，因?yàn)楹髞?lái)箕子接受了周武王的冊(cè)封，以朝鮮為國(guó)號(hào)，歷史學(xué)家習(xí)慣稱之為箕氏朝鮮。西漢初年，燕王盧綰發(fā)動(dòng)叛亂并向北逃入匈奴人控制區(qū)的同時(shí)，其部下衛(wèi)滿向東遷入箕氏朝鮮控制區(qū)，最終利用在朝鮮半島的中原移民的力量，取代了箕氏朝鮮，由于衛(wèi)滿建立的政權(quán)國(guó)號(hào)仍舊是朝鮮，史稱衛(wèi)氏朝鮮。自衛(wèi)滿時(shí)代開(kāi)始，衛(wèi)氏朝鮮也是西漢王朝的屬國(guó)。公元前108年，漢武帝出兵滅亡存在80多年的衛(wèi)氏朝鮮，并在朝鮮半島的北部設(shè)四個(gè)郡，使西漢王朝直接管轄的地區(qū)拓展至朝鮮半島的大同江流域以東。