向西，漢武帝派張騫出使西域，漢王朝第一次與今天中國(guó)新疆和中亞地區(qū)的各小國(guó)建立起直接的官方聯(lián)系。自公元前109年開(kāi)始，西漢的軍隊(duì)就不斷出入西域各地。公元前101年，漢武帝在輪臺(tái)、渠犁駐兵屯田，設(shè)立“使者校尉”管理屯田事宜，這是西漢在西域設(shè)置的最早的地方官。至公元前60年，西漢在烏壘城（今新疆輪臺(tái)東北）設(shè)立西域都護(hù)府，任命鄭吉為首任西域都護(hù)，天山南北各地全部被納入中國(guó)的版圖。

向西南，漢武帝經(jīng)營(yíng)西南夷，共設(shè)立了七個(gè)郡，并封夜郎和滇人的首領(lǐng)為王。所謂西南夷，是對(duì)分布在今云南、貴州、四川西南地區(qū)各少數(shù)民族的總稱。這里雖然在秦代就已經(jīng)被納入郡縣體制之內(nèi)，但中央對(duì)當(dāng)?shù)氐墓芾磉€是非常薄弱的。即使是在漢武帝以后，中央對(duì)這一帶的統(tǒng)治力度仍舊弱于中原地區(qū)的郡縣，云貴高原崎嶇不平、交通不便，應(yīng)該是比較重要的原因。

向北，漢武帝時(shí)期，西漢與北方匈奴人建立的草原帝國(guó)展開(kāi)三次大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)，匈奴最終戰(zhàn)敗，漢王朝的邊界北拓。

大體來(lái)說(shuō)，漢武帝時(shí)期，漢王朝的疆域擴(kuò)大了幾乎一倍。但是，漢武帝發(fā)動(dòng)的一系列戰(zhàn)爭(zhēng)，也耗盡了帝國(guó)的國(guó)力，出現(xiàn)了諸種社會(huì)問(wèn)題，以至武帝自己晚年下罪己詔，對(duì)其外拓政策至少作了名義上的檢討。

漢武帝以后，西漢王朝陷入緩慢的衰退之中。王莽篡奪西漢政權(quán)、建立新朝以后，進(jìn)行了一系列改革，卻也未能挽回這一衰退的大潮，這既是客觀形勢(shì)使然，也與王莽是一個(gè)復(fù)古的理想主義者有關(guān)，他的改革往往是傾向于歷史而不是解決現(xiàn)實(shí)的問(wèn)題。王莽統(tǒng)治不久，就出現(xiàn)了綠林赤眉起義，這實(shí)際上是漢武帝以后社會(huì)衰退的最終結(jié)果，是長(zhǎng)期矛盾的一個(gè)總爆發(fā)，只不過(guò)王莽代西漢的統(tǒng)治者承擔(dān)其惡果而已。

王莽建立的新朝存在時(shí)間雖然只有十幾年，卻完整地演繹了此后在中國(guó)歷史上多次再現(xiàn)的王朝末年崩潰模式。長(zhǎng)期累積起來(lái)的諸種社會(huì)問(wèn)題，最先使社會(huì)的最底層也就是農(nóng)民面臨生存危機(jī)，政府的改革往往只能暫時(shí)起到緩解危機(jī)的作用，卻不能從根本上解決問(wèn)題。最終，饑荒、失去土地，使農(nóng)民成為流民，最后演變?yōu)檗r(nóng)民起義。在農(nóng)民起義的沖擊下，中央政府實(shí)力大為削弱，而在鎮(zhèn)壓起義的過(guò)程中，地方軍閥的勢(shì)力卻大為增長(zhǎng)，在起義最終被鎮(zhèn)壓下去之后，割據(jù)各地的軍閥之間就拉開(kāi)了新一輪戰(zhàn)爭(zhēng)的序幕，直到最終，他們中的某一位勝出，成為統(tǒng)治者，建立新王朝。

在鎮(zhèn)壓綠林赤眉起義之后的角逐中，最終勝出的是西漢宗室劉秀，漢王朝幸運(yùn)地得以復(fù)興，而在此后中國(guó)歷史上的類似循環(huán)中，卻不再有哪個(gè)王朝有如此好運(yùn)。