東漢定都洛陽，當(dāng)?shù)蹏氖锥疾辉陉P(guān)中地區(qū)之后，帝國的統(tǒng)治者發(fā)現(xiàn)，他們沒有理由給予河西走廊以特殊的重視，因為這里的局勢不再能威脅到帝國的心臟。因此，他們也就對與河西走廊密切相關(guān)的西域局勢不再感興趣。就在劉秀建立東漢王朝之后不久，西域有18個小國聯(lián)合派使團(tuán)來朝見他，并表示，愿意派王子赴洛陽作人質(zhì)，以換得東漢重新設(shè)立西域都護(hù)府，但劉秀婉言謝絕了。在整個東漢統(tǒng)治期間，其對西域各地的統(tǒng)治是時斷時續(xù)的，其控制力度遠(yuǎn)不如西漢時期。東漢對西域經(jīng)營最輝煌的時間，可能就是班超在西域的那一段時間了。

東漢各方面都是對西漢的繼承，但大體而言，其國力卻遠(yuǎn)不如西漢了。東漢的發(fā)展還陷入了一個西漢不曾有過的怪圈。

東漢各位皇帝大多短命。除了開國皇帝劉秀活了63歲之外，最長壽的倒是亡國之君漢獻(xiàn)帝了，享年也只有54歲。東漢很多皇帝去世時都才三十幾歲，章帝是33歲，安帝是32歲，順帝是31歲，桓帝是36歲，靈帝是34歲，這還算比較長壽的，此外，和帝去世時才只有27歲，少帝是15歲，質(zhì)帝是9歲，沖帝和殤帝只有一兩歲。這導(dǎo)致東漢皇帝往往是幼年即位，無法親自處理政務(wù)，要由太后聽政，太后的父親或是兄弟被封為大將軍，把持朝政，出現(xiàn)外戚當(dāng)權(quán)的局面?；实勰觊L之后，往往依靠身邊的親信太監(jiān)從外戚手中奪權(quán)，表面上，權(quán)力重新回到了皇帝手中，實際上，不過是由外戚專權(quán)變?yōu)榛鹿佼?dāng)政而已。直到皇帝年紀(jì)輕輕就因抑郁而死，或因縱欲而亡，新的小皇帝即位，才又開始了新一輪的循環(huán)。在此怪圈中，東漢帝國的最高權(quán)力就常常在外戚和宦官之間轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，令人遺憾的是，這兩類人的政治素質(zhì)卻都相對比較低。好在東漢帝國的中央集權(quán)程度遠(yuǎn)比不上后代的王朝，否則，帝國可以延續(xù)兩個世紀(jì)之久，就是不可想象的事情了。

對帝國的延續(xù)起到積極作用的一個變化可能是，隨著儒學(xué)作為統(tǒng)治思想的地位的鞏固，儒家思想培養(yǎng)出的新型知識階層成為行政官員隊伍的主力。不過，容納這些官員的體制卻是從西漢甚至秦王朝那里沿襲下來的。