西晉滅亡以后，司馬氏的東晉偏安于江南，北方黃河流域先后出現(xiàn)十幾個(gè)割據(jù)的小政權(quán)，因?yàn)檫@些小政權(quán)多為少數(shù)民族建立的，史稱“五胡十六國(guó)”，而這一歷史時(shí)期也被稱為東晉十六國(guó)時(shí)期。

北方也曾一度為氐族建立的前秦政權(quán)所統(tǒng)一，但前秦統(tǒng)治者苻堅(jiān)好大喜功，急欲統(tǒng)一中國(guó)，而在淝水之戰(zhàn)中被東晉打敗，前秦在各地的統(tǒng)治迅速崩潰，北方重新又陷入混戰(zhàn)之中，直到鮮卑族建立的北魏在439年才最終統(tǒng)一了中國(guó)北方。

南方的東晉，在420年被劉裕篡奪了政權(quán)，改國(guó)號(hào)為宋，史稱劉宋。此后政權(quán)如走馬燈一樣換來換來，先后又存在過齊、梁、陳三個(gè)朝廷，與劉宋一起，合稱南朝。鮮卑族建立的北魏，以及后來分裂出來的東魏、西魏，和分別取代東西魏的北齊、北周等五個(gè)政權(quán)，合稱北朝。因此，這一歷史時(shí)期也被稱為南北朝時(shí)期，這是中國(guó)歷史上第一個(gè)南北長(zhǎng)期對(duì)峙的時(shí)代。