西漢末年，中國總?cè)丝谝堰_(dá)5959萬人，也許這是在當(dāng)時(shí)的農(nóng)業(yè)水平下，所能供養(yǎng)的人口的上限了。盡管見于史書記載的東漢時(shí)中國總?cè)丝跀?shù)為5648萬人，沒有達(dá)到西漢時(shí)期的最高水平，但歷史學(xué)家認(rèn)為，東漢鼎盛時(shí)期的人口，實(shí)際上很可能已經(jīng)超過了6000萬人。在經(jīng)歷黃巾大起義和軍閥割據(jù)混戰(zhàn)之后，在三國時(shí)代開始的220年，有學(xué)者估計(jì)，魏國總?cè)丝诩s為666萬人，占全國總?cè)丝诘?1%；蜀地總?cè)丝诩s為143萬人，占全國總?cè)丝诘?3%；吳地總?cè)丝诩s為284萬人，占全國總?cè)丝诘?6%。也就是說，當(dāng)時(shí)中國境內(nèi)的總?cè)丝谙陆抵?100萬人左右，僅相當(dāng)于東漢鼎盛時(shí)期總?cè)丝跀?shù)的六分之一。自黃巾大起義之后，戰(zhàn)爭的殘酷、社會(huì)的動(dòng)蕩、經(jīng)濟(jì)的殘破，由此可見一斑。

黃河流域雖然一直都是中國經(jīng)濟(jì)文化最發(fā)達(dá)的地區(qū)，但自戰(zhàn)國以后，黃河下游的華北平原，經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平逐漸超過了關(guān)中盆地。西漢定都關(guān)中的長安，有時(shí)甚至不得不通過黃河向首都輸送糧食。雖然在東漢末年的戰(zhàn)亂中，黃河流域是受到?jīng)_擊破壞最嚴(yán)重的地區(qū)，但從三國的人口數(shù)字及其在中國總?cè)丝谥兴嫉谋壤齺砜?，曹魏統(tǒng)治下的黃河流域，仍舊是中國人口最多、經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的地區(qū)。最終曹魏政權(quán)和取代曹魏政權(quán)的西晉能夠滅蜀、吳，統(tǒng)一中國，應(yīng)該說，經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平所決定的國力，是至關(guān)重要的因素。

265年，曹魏被世家大族司馬氏篡奪了政權(quán)，國號(hào)改為晉，史稱西晉。曹魏政權(quán)僅存在了45年。在此之前的263年，蜀漢為曹魏所滅，存在時(shí)間比曹魏還要短，僅有42年。東吳至280年為西晉所滅，存在時(shí)間略長一些，也只有58年。至此，三國時(shí)代終結(jié)，西晉統(tǒng)一了中國。

但是，西晉的統(tǒng)一是非常短暫的。西晉的統(tǒng)治者認(rèn)為，東漢與曹魏的滅亡，很重要的原因是沒有實(shí)行先秦時(shí)代的分封制度，宗室子弟沒有任何權(quán)力，因此才會(huì)出現(xiàn)權(quán)臣篡權(quán)的現(xiàn)象?；谶@種考慮，晉初大封諸侯以拱衛(wèi)王室。但分封制的弊端很快就表現(xiàn)出來，導(dǎo)致長達(dá)16年的“八王之亂”，中原地區(qū)再次陷入混戰(zhàn)之中，西晉國力受到極大的削弱。316年，匈奴人劉淵滅亡西晉，司馬氏南遷建業(yè)（今江蘇南京）立國，是為東晉。黃河流域從此成為諸族混戰(zhàn)的戰(zhàn)場。

西晉的統(tǒng)一僅僅是分裂時(shí)期的一個(gè)短暫插曲，從其自身所反映出的特點(diǎn)看，西晉與此前的三國、此后的十六國實(shí)在也沒有明顯的區(qū)別。中國歷史繼續(xù)向分裂滑行。

西晉的統(tǒng)一雖然短暫，但經(jīng)濟(jì)已經(jīng)明顯存在復(fù)蘇的跡象。282年，全國總?cè)丝谝呀?jīng)由三國初期的1000多萬上升至2400多萬人，到西晉末期的310年左右，全國人口已經(jīng)達(dá)到3700多萬人。但是，此后的戰(zhàn)亂給中國北方帶來更為深重的災(zāi)難，人口再次銳減，估計(jì)達(dá)到谷底時(shí)，中國北方的人口僅在700萬上下。