西晉滅亡以后，黃河流域成為五胡混戰(zhàn)的戰(zhàn)場，人民生命財(cái)產(chǎn)都無法得到保障，各地居民紛紛在豪族的領(lǐng)導(dǎo)下，建立塢堡組織，或據(jù)險，或建堡壘，屯積自保，亦耕亦戰(zhàn)，以便在這一災(zāi)難的年代里求得艱難的生存。更有大量的黃河流域的居民，為躲避戰(zhàn)亂而紛紛南遷。

據(jù)葛劍雄的研究，在這次中國歷史上規(guī)模最大、持續(xù)時間最長的移民浪潮中，南下的中原移民總數(shù)達(dá)200萬人，即使按學(xué)術(shù)界最保守的估計(jì)，也不會少于90萬人。南遷的人口占其所遷出地域總?cè)丝诘陌朔种粡?qiáng)，北方移民占到南方劉宋政權(quán)全境總?cè)丝诘牧种弧⒓舆w移的人口數(shù)在總?cè)丝谥兴嫉谋壤?，在中國歷史上是空前絕后的。

這些僑民戶口的分布，按今省區(qū)計(jì)算，江蘇最多，有26萬人；山東約21萬人；安徽約17萬人；四川約10萬人；湖北約6萬人；陜西約5萬人；河南約3萬人；江西、湖南各1萬多人。

在此遷徙大潮中，西晉皇室也南遷立國，這就是東晉。世家大族有很多舉族南遷，率領(lǐng)其宗族所有成員及依附民，仿照部隊(duì)行軍的模式，組織龐大的移民隊(duì)伍南下。僅追隨晉元帝渡江南下的北方士族就達(dá)到100家，他們構(gòu)成了東晉立國的基礎(chǔ)，后來也一直在東晉中享有特殊的地位，把持著東晉的政治。

南遷的士族有大量隨行的人口需要安頓，同時他們也帶來了足夠的勞動力，這使他們在進(jìn)入江南之后，隨即展開了一場占山占水的運(yùn)動，將包括耕地在內(nèi)的大量資源據(jù)為己有，利用其手下的依附民，開始在新的地區(qū)建立起類似于北方家園的地主莊園。由于東晉依靠南遷的士族建國，自然不肯觸動他們的利益，于是，東晉士族的莊園經(jīng)濟(jì)，似乎比之他們在北方時有過之而無不及。

大的莊園都是以占有附近廣闊地區(qū)的自然資源為依托，建立起自給自足的經(jīng)濟(jì)，莊園內(nèi)消費(fèi)的絕大多數(shù)日常必需品，甚至包括相當(dāng)數(shù)量的奢侈品，都是在莊園內(nèi)部生產(chǎn)的。莊園里的勞動者，對莊園主有著非常強(qiáng)的人身依附關(guān)系，他們甚至不會出現(xiàn)在國家的戶籍之中，自然也就不必向國家納稅。平時他們耕種莊園的土地，生產(chǎn)莊園所需的一切，必要時他們也會拿起武器，組織成莊園的私兵。士族依靠莊園經(jīng)濟(jì)的強(qiáng)大實(shí)力，支撐其政治上的地位，反過來，又以其政治上的特權(quán)，維持并擴(kuò)充莊園的實(shí)力，因而牢牢地掌握著東晉的政權(quán)。即使在東晉滅亡以后，在南朝宋、齊、梁、陳這四個朝廷當(dāng)中，士族的權(quán)力地位依舊，不會受到改朝換代的影響。士族地主在擴(kuò)大自己實(shí)力的過程中，客觀上也對江南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)開發(fā)起到了積極的作用。