道家思想在先秦時代曾與儒學一樣，是當時流行的學派，被稱為“顯學”。西漢初年，道家思想得到統(tǒng)治者的崇奉，其地位可謂盛極一時。在漢武帝確立儒學的官方地位之后，道家思想雖然不再作為官方思想存在，卻仍保存了其在民間的影響力，開始與各種傳統(tǒng)的神祗崇拜、神仙方術(shù)相結(jié)合，逐漸融入民間的信仰之中。

先秦時代中國人信奉的神都有哪些，現(xiàn)代學者也說不清楚，但大體可以分為自然崇拜、祖先崇拜兩大類。秦漢之際的方士，以及其所從事的神仙方術(shù)，可能是諸家思想和諸種求仙實踐的大雜燴，盡管其主流是向海外仙山尋訪仙藥。信奉這種求得仙藥可以長生不死之術(shù)的，最著名的人物應(yīng)推秦始皇、漢武帝兩位雄才大略的君主。但徐福騙了秦始皇大量的財物，率500名童男童女出海，就此定居日本，一去不歸，秦始皇最終在對仙藥的苦苦期待中病死。漢武帝為了追求仙藥，甚至將一個女兒嫁給了方士，但同樣一無所得，發(fā)現(xiàn)受騙的漢武帝在憤怒中處死了女婿。

到東漢末年，民間開始出現(xiàn)兩支早期道教，一是東方的太平道，后來張角利用其發(fā)動了黃巾大起義，另一個是西部的五斗米道，因入會者要交納五斗米而得名。五斗米道的經(jīng)典就是《老子》，從此開始，先秦時代的思想家老子被一步步推上神壇，最終成為道教信奉的三大主神之一。

早期道教的核心內(nèi)容在于教人以道德自律，以及以符水治病為主的各種各樣的法術(shù)。追求長生仍舊是道教的目標之一，但方法上已不再是向海外仙山尋找仙人求藥，轉(zhuǎn)而研究自己煉制丹藥。學者研究發(fā)現(xiàn)，道士們用各種礦物煉出來的丹藥，不僅起不到益年延壽的作用，而且往往有毒。歷代帝王因信奉道士、服食丹藥而死的不乏其人，其中最有名的當數(shù)盛唐著名君主唐太宗了。直到宋元以后，道士們提倡煉“內(nèi)丹”，即通過一系列的修煉方法，試圖在體內(nèi)結(jié)成“內(nèi)丹”，以求得長生不老、甚至是白日飛升的正果，這種修煉方法雖然并不能像其宣傳的那樣最終得道成仙，但養(yǎng)生保健的作用是明顯的。至此，道教對仙丹的追求，總算是有了一個“正果”。

與佛教相比，道教的各個方面都顯得十分粗糙，在吸引信眾上明顯落于下風。因此，在南北朝時期，北方有寇謙之、南方有葛洪，都在大力地推進對道教的改革，借鑒佛教，逐漸建立起道教的經(jīng)典、儀式與組織，道教的內(nèi)容大大地豐富起來，但是，在各方面也明顯體現(xiàn)出佛教的影響。

漢末三國時期，道家思想在學術(shù)界也有卷土重來之勢。

儒家思想在占據(jù)思想界統(tǒng)治地位幾個世紀之后，也出現(xiàn)了一些引人注目的變化。最重要的是，由于儒家思想的涵養(yǎng)與實踐程度，成為漢王朝選拔官員的標準，因而儒家的倫理思想也就逐漸固定為上流社會和知識階層標準的行為規(guī)范，這也就是所謂的“名教”。至三國西晉時期，作為對此的一種反動，以嵇康為代表的部分學者提出“越名教而任自然”，就是要超越“名教”，超越儒家禮儀對人在日常生活各個方面的束縛與限制，回歸于人的自然狀態(tài)。比較有代表性的人物是“竹林七賢”。