魏正始年間（240—249年），嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎、阮咸等七人經常在山陽縣（今河南輝縣、修武一帶）的竹林中聚會，因此被稱為“竹林七賢”。他們的某些行為，不僅在當時人看來是怪誕放蕩的，就是放在今天我們也很難接受，但他們正是通過這種方法，來表達他們對儒家禮教的不滿，提倡一種人性自由的解放。作為對儒家思想的反動，這批思想家都轉而重視研究道家思想。

三國時期，以何晏、王弼為代表，興起一種新的思潮，史稱玄學。

玄學雖然也與儒學有關，但卻是以道家思想為核心的，重在探討一些哲學命題的思想流派。西晉以后，玄學與清談相結合，成為學術界的主流。

士族精英醉心于清談，而不致力于實際的政務，被認為是東晉南朝衰落的主要原因，故而有所謂“清談誤國”之說。但這種以論辯為主要形式的對相關哲學問題的思考，對于中國思想的發(fā)展卻起到了極大的作用，是中國古代思想史上的一大亮點。但頗為遺憾，由于玄學主要以清談即論辯的形式進行，較少著作流傳下來，對于其具體的思想成就，我們今天卻知之不多。

玄學主要流行于南朝，北朝重視的仍舊是儒家經學，學術界的好尚，南北朝也呈現出明顯的不同。在南方，漢族建立的政權內部，卻沒有沿襲漢朝以來的學術傳統(tǒng)，而是興起了新的學問與風尚；在北方，來自草原的鮮卑人建立的北魏內部，卻保守著漢朝的學術傳統(tǒng)，這不能不說是中國學術史上的一種奇怪現象。