建立北朝的拓跋鮮卑是鮮卑人的一支?！段簳?shū)》稱(chēng)他們的祖先一直活動(dòng)在大鮮卑山一帶。1980年，在內(nèi)蒙古自治區(qū)鄂倫春旗的嘎仙洞發(fā)現(xiàn)北魏留下的石刻之后，多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，嘎仙洞所在的大興安嶺北麓，就是大鮮卑山的所在地，也就是拓跋鮮卑的發(fā)源地。

在經(jīng)歷了幾個(gè)世紀(jì)的逐漸南遷之后，拓跋鮮卑最終來(lái)到蒙古草原的南部，在五胡十六國(guó)時(shí)期，在內(nèi)遷各族紛紛建立本民族政權(quán)的浪潮中，他們也在農(nóng)牧經(jīng)濟(jì)的過(guò)渡地帶里，建立了一個(gè)國(guó)號(hào)為代的小政權(quán)。與中原地區(qū)的諸族政權(quán)相比，代國(guó)屬于實(shí)力弱小的國(guó)家，地理位置也過(guò)于偏遠(yuǎn)，拓跋鮮卑遠(yuǎn)未能進(jìn)入歷史舞臺(tái)的中央。

在氐人建立的前秦統(tǒng)一中國(guó)北方的過(guò)程中，拓跋鮮卑的代國(guó)也被前秦滅亡了。只是在淝水之戰(zhàn)前秦失利，無(wú)力控馭北方各族之后，拓跋才重建了代國(guó)，不久后改國(guó)號(hào)為魏，這就是歷史上北朝的開(kāi)創(chuàng)者北魏。經(jīng)歷一系列的征戰(zhàn)，特別是與同為鮮卑人的慕容鮮卑的同族相殘之后，拓跋鮮卑最終在439年統(tǒng)一了中國(guó)北方。

在北魏統(tǒng)一北中國(guó)之初，看起來(lái)與此前內(nèi)遷各族建立的政權(quán)也沒(méi)有什么明顯的區(qū)別，各方面的情況都使人覺(jué)得，這不過(guò)是一個(gè)新興起的亂哄哄的將相組合，用不了幾十年，自然也會(huì)像此前那十幾個(gè)同類(lèi)一樣，煙消云散。比起五胡十六國(guó)中的佼佼者，如氐人建立的前秦，或是慕容鮮卑建立的前燕，北魏似乎還要遜色一些。

但拓跋鮮卑沒(méi)有像氐人苻堅(jiān)那樣好大喜功，沒(méi)有在統(tǒng)一黃河流域之后耀武揚(yáng)威地將兵鋒指向江南，沒(méi)有試圖去完成統(tǒng)一中國(guó)這個(gè)在當(dāng)時(shí)其根本不可能完成的偉業(yè)，而是將注意力轉(zhuǎn)向如何穩(wěn)固在黃河流域的統(tǒng)治上。這其間的轉(zhuǎn)折點(diǎn)就是孝文帝的改革。

從某種意義上講，北魏孝文帝改革的核心是，重新建立被長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)破壞的社會(huì)秩序，以實(shí)現(xiàn)國(guó)家對(duì)社會(huì)的有效控制。為了推行這一些改革，孝文帝首先將都城從平城遷到洛陽(yáng)。

北魏自398年定都平城以后，到孝文帝時(shí)期，已經(jīng)過(guò)了近百年的時(shí)間，平城再也難以適應(yīng)形勢(shì)發(fā)展的需要。從地理上看，平城地處偏遠(yuǎn)，不是全國(guó)的地理中心，不便于統(tǒng)治中原地區(qū)；從經(jīng)濟(jì)上說(shuō)，平城地處雁門(mén)關(guān)以北，氣候寒冷多變，土地貧瘠，多發(fā)災(zāi)荒，糧食供應(yīng)經(jīng)常發(fā)生困難；從軍事上說(shuō)，在統(tǒng)一了北方以后，北魏的戰(zhàn)略方針已經(jīng)轉(zhuǎn)向南方，需要充分利用中原地區(qū)的人力物力，平城地處北方邊境地區(qū)，不具備向南開(kāi)拓的戰(zhàn)略條件；從政治上看，北魏統(tǒng)治者要實(shí)行漢化政策，實(shí)現(xiàn)與漢族地主的進(jìn)一步合作，必須離開(kāi)鮮卑守舊勢(shì)力的集中地。而洛陽(yáng)地處黃河、洛水之間，社會(huì)經(jīng)濟(jì)、文化均很發(fā)達(dá)，且交通便利，遷都于此，便于加強(qiáng)對(duì)中原地區(qū)的控制。