亞歷山大死后，其龐大的帝國迅速瓦解分裂，其中影響最大的是塞琉古王國（Seleucids，公元前312—前64年）、托勒密王國（公元前305—前30年）和馬其頓希臘王國。以敘利亞為中心的塞琉古王國，疆域包括伊朗高原和中亞的巴克特里亞（即大夏），與中國最為接近。公元前250年，大夏和帕提亞（Parthia，即安息）兩地反叛，隨后阿薩息斯（Arsaces）建安息帝國（公元前247—公元226年），狄奧多德（Diodotus）建獨立的大夏王朝（公元前256—公元1年）。就這樣，當(dāng)時統(tǒng)治世界的幾大帝國都進入穩(wěn)定的發(fā)展期，為東西方的交流提供了可能性。

大夏國建立之后不久，因受匈奴壓迫而西遷的大月氏人就來到了這一地區(qū)，并且征服了當(dāng)?shù)孛褡?，取代了原大夏國的統(tǒng)治地位。

漢武帝派張騫聯(lián)絡(luò)大月氏夾擊匈奴雖未成功，但兩者之間也應(yīng)該建立了一定的聯(lián)系。西漢東方朔的《海內(nèi)十洲記》記載：征和三年（前90年），月氏國遣使獻(xiàn)香料。東晉王嘉的《拾遺記》記載：武帝太初二年（前103年），大月氏貢雙頭鳥。這兩本書雖然都是志怪小說集，歷史學(xué)家們并不把它們當(dāng)成信史，但是，這些記載也在一定程度上反映出，當(dāng)時兩國之間確實存在著某種程度的交流。百余年之后，大月氏內(nèi)的貴霜部逐漸強大，并于公元1年左右建立了貴霜帝國，影響著中亞地區(qū)的政治格局。月氏控制著西亞、南亞、歐洲進入中國的咽喉地帶，西方世界的許多國家都是通過月氏這一媒介與中國間接接觸。

張騫第二次出使西域時，曾派遣副使到達(dá)過安息帝國。據(jù)《史記》記載，漢使初到安息時，安息國王命2萬騎兵迎于東界，隨后過數(shù)十城才到安息帝國的王城。待漢使歸來時，安息國王遣使來漢土觀光，時間當(dāng)為公元前105、106年左右。安息使者獻(xiàn)大鳥卵和黎幻人。唐代史書中記載，黎幻人“眉頭皺縮，鼻子高聳，頭發(fā)蓬亂，胡須蜷曲”，由此推測，當(dāng)為印歐人種無疑。而當(dāng)時西方羅馬帝國之人以幻人（漢代對魔術(shù)師的稱呼）著稱，他們能口中吐火、自縛自解等，在中國很受歡迎。所以，安息所獻(xiàn)的幻人當(dāng)為羅馬人。

在遙遠(yuǎn)的地中海沿岸，有一個龐大的帝國，那就是古代羅馬，也就是中國史書中記載的大秦。此時的羅馬正處于共和制歷史時期。安息帝國境內(nèi)的幻人很有可能是羅馬戰(zhàn)俘。

公元前97年，羅馬優(yōu)秀的將軍蘇拉挺進幼發(fā)拉底河，并以此為界，形成了羅馬與帕提亞的疆界。公元前64年，羅馬另一位著名的將軍龐培滅掉塞琉古王國。帕提亞國王向羅馬派出使節(jié)，請求結(jié)盟，結(jié)果使臣受到了蘇拉的羞辱，帕提亞國王勃然大怒，竟然殺死了自己派出的使臣。在此后的幾年里，帕提亞國內(nèi)發(fā)生了幾次動亂，嚴(yán)重削弱了帕提亞政權(quán)，雙方保持了幾年的和平。