漢武帝通西域之后一百多年的時(shí)間里，中國與西方各國進(jìn)行著友好的往來。公元9年，王莽發(fā)動(dòng)政變，篡奪西漢政權(quán)，建立新朝。由于王莽錯(cuò)誤的民族政策，加劇了國內(nèi)各民族之間的矛盾。此時(shí)匈奴趁虛而入，致使西域與內(nèi)地王朝的聯(lián)系斷絕。

公元25年，光武帝劉秀建立東漢政權(quán)，結(jié)束了“新”朝的短暫歷史。但是不知是由于國力的限制，還是東漢遷都洛陽后西域?qū)h王朝的重要性有所下降的原因，東漢王朝對西域的重新經(jīng)營，一直推遲到公元73年，而且東漢對西域的控制已經(jīng)沒有了西漢時(shí)期的力度。

東漢明帝即位后意識到，若不控制西域地區(qū)，匈奴的勢力就會不斷侵?jǐn)_河西和東漢的北部邊境。公元73年，明帝派軍隊(duì)從河西進(jìn)入巴里坤、哈密一帶進(jìn)行屯田，同時(shí)派班超先后到鄯善、于闐、疏勒等地，幫助西域各地驅(qū)逐匈奴的監(jiān)護(hù)者，東漢政府遂又在西域建立起都護(hù)府，恢復(fù)了中原與西域的聯(lián)系。

班超（32—102年），字仲升，漢族，漢扶風(fēng)安陵(今陜西咸陽東北)人，東漢時(shí)期著名的軍事家和外交家。

公元73年，班超隨奉車都尉竇固出兵攻打匈奴，在軍旅之中顯示了不凡的才能，竇固很欣賞班超，派其與郭洵一起出使西域。此后班超為平定西域，促進(jìn)民族融合，做出了巨大貢獻(xiàn)。

就在東漢重設(shè)西域都護(hù)后不久，西域小國焉耆、龜茲在匈奴貴族的支持和教唆下，殺西域都護(hù)陳睦，搶奪西域各地，致使絲綢之路受到嚴(yán)重威脅。在這種形勢下，東漢政府擔(dān)心負(fù)擔(dān)不起龐大的軍費(fèi)開支，準(zhǔn)備封閉中原與西域的交通。公元76年，朝廷迎還戊己校尉，罷伊吾屯兵，班超也要奉召歸國，臣屬漢朝的西域諸國大為震動(dòng)。疏勒國大官黎（yǎn）怕班超走后，龜茲來報(bào)復(fù)，甚至拔刀自殺。就這樣，在西域各地人民的努力下，班超及其隨從36人決定留下反擊匈奴，東漢政府也決定讓班超繼續(xù)經(jīng)營西域。

公元80年，漢章帝派徐韓率兵1000人支援班超。87年，班超率西域諸國兵2.5萬人大破龜茲等國兵馬5萬人。94年，班超率龜茲等8國兵7萬人，聯(lián)合漢吏、士、商、賈1400人攻破焉耆國。經(jīng)過幾次戰(zhàn)爭，蔥嶺東西兩地重新被打通，西域50余國全部內(nèi)屬。班超經(jīng)過十幾年的苦心經(jīng)營，終于又把匈奴勢力趕出西域，還絲綢之路一個(gè)穩(wěn)定的外部環(huán)境，保證了中西交流的暢通。