位于西亞的安息帝國，至東漢時已經(jīng)有200多年的歷史了。安息帝國在西漢時期已經(jīng)與中國建立起正式的官方往來，民間商旅的交往更是不可勝數(shù)。雖然東漢時期，安息帝國已經(jīng)有了衰落的跡象，但是作為當時世界上四大帝國（中國、羅馬、安息、貴霜）之一，安息與中國之間的聯(lián)系仍是不容忽視的。

東漢時期，中國與安息之間的正式往來見于正史記載的就有多次。如：漢章帝章和元年（87年），安息遣使?jié)h朝，并獻獅子、符拔。和帝永元十三年（101年），安息王又一次遣使獻獅子及條支大鳥（當時稱為安息雀，當為鴕鳥）。148年，安息王子安清（字世高）來中國傳布佛教，譯經(jīng)多種。而中國使團抵達安息的記載，是公元前97年，西域都護班超遣副使甘英出使大秦時路經(jīng)安息。

安息地處中國與大秦兩國之間，從西漢時期開始，就一直阻礙著兩國的直接交往。東漢時期，安息仍希望在兩國之間做中轉貿(mào)易，從中獲取暴利。因此，當甘英出使大秦，已經(jīng)到達波斯灣東部時，陪同的安息人稱：波斯灣廣闊，即使是在順風的情況下，也要三個月才能渡過，如果遇到逆風則需要兩年的時間，而且路途中并不安全，極有可能葬身海中。甘英不是一個敢于冒險的探險家，在安息人的勸阻下，無功而返。

東漢時期，帕提亞已經(jīng)開始逐漸衰落，而羅馬卻日益強大。兩者角色的對換為羅馬與中國之間建立直接的聯(lián)系提供了可能性。

如果說漢武帝時期，有關大秦國入貢的記載，想象成分居多的話，東漢時中國已經(jīng)與羅馬建立起直接的聯(lián)系，卻是毋庸置疑的。公元94年，班超破焉耆國，西域50多國內(nèi)附，與此同時，史書還記載，遠在萬里之外的安息、條支諸國“皆重譯貢獻”。

公元100年，中國史書《后漢書》和古羅馬地理學家馬林（Marinus of Tyre）的《地理學導論》，都記載了一個羅馬“使團”的中國之行。雖然大多數(shù)學者都認為，這是中國和歐洲直接交往的開始，但是他們也都認識到，這次所謂的“使團”，是由一隊商團冒充的。也許，166年，大秦王安頓遣使自日南（今越南中部）來中國獻象牙、犀角，是中國與大秦之間的第一次官方直接交往。

公元161年，大秦王安頓，也就是羅馬帝國皇帝馬可·奧勒留（Marcus Aurelius Antoninus Augustus）即位，據(jù)說，一同即位的還有一個維魯斯，這是羅馬歷史上第一次兩帝共治。不過維魯斯是個平庸之人，而馬可·奧勒留卻是羅馬帝國上最著名的皇帝之一，世人稱其為“哲學家皇帝”，其著作《沉思錄》是西方歷史上最感人的名著之一。