不管是出于何種目的，從絲綢之路開通以來，東西方之間的影響，就在不知不覺中進行著。

首先，我們可以看到一些物質(zhì)層面的東西。中國的物品，如絲綢、紙張、鐵器、瓷器和漆器，以及中國的技術(shù)，如養(yǎng)蠶技術(shù)、紡織技術(shù)等，都開始向西傳播，而其中最重要的當(dāng)屬絲綢。

中國絲綢的外銷最早始于先秦時期，一直到漢唐時仍是中國最主要的外銷產(chǎn)品。張騫通西域之后，漢使出使西域，一年之內(nèi)少則五六次，多則十幾次，每次人數(shù)都在百余人至數(shù)百人不等，這實際上是以政府名義組織的貿(mào)易隊伍。不過，恐怕西方商人才是絲綢之路貿(mào)易的主體，尤其是中亞商人。史書中記載，大宛至安息的居民普遍善于經(jīng)商，兩漢時期“西域賈胡”已經(jīng)深入中國各地，到南北朝時期更是有大量的西域商人云集中原，為了接待他們，北魏特設(shè)了“四夷館”和“四夷市”，而這其中從事絲綢買賣的占大多數(shù)。

自西漢以來，羅馬帝國就已經(jīng)成為中國絲綢的最大主顧。羅馬人對中國絲綢的喜愛已經(jīng)達到癡迷的程度。據(jù)說，公元前48年，在羅馬的一次慶功宴上，當(dāng)時的實際統(tǒng)治者凱撒突然脫掉外套，露出了他的絲綢長袍，令在場所有人無比驚訝和羨慕。

由于銷往羅馬的絲綢大都由中亞、西亞民族，甚至是南亞的印度商人操控，這就使得絲綢的價格十分昂貴。在羅馬帝國后期，中國絲綢的價格一度曾經(jīng)與黃金等值。據(jù)統(tǒng)計，在1世紀(jì)后期，羅馬每年都要向阿拉伯半島、印度和中國支付至少一億金幣（超過100萬英鎊）的絲綢貨款，僅公元前31年至公元192年間，羅馬帝國就在對東方的貿(mào)易中損失了約1億英鎊，這也是后來羅馬帝國經(jīng)濟衰退的重要原因之一。

羅馬帝國分裂后，東羅馬帝國對絲綢的迷戀程度比之以前有過之而無不及。羅馬帝國時，僅僅是上層貴族才穿絲綢衣服；而在東羅馬帝國時，各個階層的民眾，不分貴賤，都身穿絲綢。公元401年，東羅馬帝國皇帝狄奧多西二世（Theodosius Ⅱ）受洗君士坦丁堡時，“全城的人都頭戴花環(huán)，身穿絲綢袍服”。這種對絲綢的迷戀，直到公元552年養(yǎng)蠶技術(shù)傳入之后才減弱。

伴隨著絲綢的西傳，西方人一直試圖將中國的養(yǎng)蠶技術(shù)和紡織技術(shù)移植過來，但這一技術(shù)的外傳一直到很晚以后才實現(xiàn)。

這兩項技術(shù)首先在西域的于闐（今和田）和高昌（今吐魯番東）推廣。據(jù)說，由于中國皇帝不愿蠶種外傳，出嫁給于闐國王的中國公主，是將蠶種藏在鳳冠之中帶到于闐的。當(dāng)然這僅僅是傳說，因為東漢時中國并未與于闐聯(lián)姻。