伊朗民間傳說，薩珊波斯的兩位使者沿著絲綢之路來到中國，學(xué)會了養(yǎng)蠶繅絲技術(shù)后，將蠶種放在竹筒中帶回伊朗，并在當?shù)仫曫B(yǎng)桑蠶成功。說到蠶種傳入東羅馬帝國，也存在一個類似的傳說。公元552年，幾個僧侶從印度來到拜占庭，迎合當時東羅馬皇帝查士丁尼不愿再從波斯人手中購買生絲的意愿，稱自己從印度以北的塞里斯國學(xué)會了養(yǎng)蠶之法，并能將蠶種帶到東羅馬。東羅馬皇帝相信了這幾個僧人，而且他們也成功地培育出了桑蠶，從此開始了東羅馬養(yǎng)蠶的歷史。

在中國的絲綢、鐵器、紙張等物品以及技術(shù)傳入西方的同時，大量產(chǎn)自異域的奇珍異物，也隨著絲綢之路的暢通，源源不斷地流入中國。如西域馬、石榴、苜蓿、葡萄，等等。外國的金銀幣、金銀器、玻璃器，以及一些奢侈品，也在這一時期大量流入中國。印度的制糖術(shù)、醫(yī)學(xué)，也隨著佛教的東傳而進入中國。西方的裝飾藝術(shù)，尤其是源自安息和波斯的動植物裝飾圖案，被中國工匠大量用于繪畫、石刻等藝術(shù)當中。西域音樂、舞蹈在這一時期也大量傳入中國。但是，對中國文化影響最為巨大的舶來品顯然當屬佛教。

佛教產(chǎn)生于公元前6—5世紀的古印度，是在古印度婆羅門教、耆那教的基礎(chǔ)上發(fā)展而來的。大約在印度孔雀王朝阿育王（公元前268—前232年）和貴霜王朝的迦膩色迦統(tǒng)治時期（1世紀末至2世紀上半葉），佛教在印度獲得迅速發(fā)展。大約在公元前3世紀后半葉，佛教的影響就已經(jīng)達到了中亞及西域。公元1世紀末至2世紀，貴霜帝國勢力的擴展，也促使佛教在今西域喀什噶爾、于闐一帶廣泛傳播。也是在此時期，佛教經(jīng)由中亞傳入中國內(nèi)地。

關(guān)于佛教傳入中國，古代一直流傳著這樣一個故事。

東漢明帝有一次夜里做夢，夢見一個身上放光的神人，在宮殿前飛行。第二天他問大臣們，這是什么神。傅奕告訴漢明帝，他應(yīng)該是夢見了西方的佛。于是漢明帝就派遣使者前往西域訪求佛法。在公元67年，這些使者帶著兩位印度僧人釋摩騰和竺法蘭回到了東漢的首都洛陽，也帶回了經(jīng)書和佛像。帶回的經(jīng)書，相傳就是現(xiàn)存的《四十二章經(jīng)》。為了安置這兩位僧人和他們帶來的經(jīng)書、佛像，在洛陽建造了中國歷史上第一座佛教寺院。因為是用一匹白馬馭來的經(jīng)書，所以寺院就以白馬寺命名。傳說這就是現(xiàn)在洛陽的白馬寺。這個故事說佛教是在東漢永平年間傳入中國的，史稱“永平求法”。

直至今日，中國佛教界大多還根據(jù)“永平求法”的傳說，認為佛教傳入中國是在東漢永平年間，或者籠絡(luò)地說，是公元1世紀。但學(xué)者多認為，佛教的傳入不會如此之晚，應(yīng)該早在西漢就已經(jīng)傳入中國了。