隋唐的興起，使中國結(jié)束了長達四個世紀的分裂時期，并走向中國古典時代發(fā)展的頂峰。隨著大唐勢力進入中亞，在中亞廣設羈縻府州，中國在中亞、西亞乃至歐洲的影響力在迅速上升。但是，由于阿拉伯人的興起，西亞、北非被囊括于一個新興帝國的境內(nèi)，中國與歐洲之間出現(xiàn)了一個強大而且統(tǒng)一的伊斯蘭帝國，加之伊斯蘭世界與東羅馬帝國之間的敵對關系，使中國失去了與東羅馬帝國這一“千年帝國”建立直接聯(lián)系的可能，中國與歐洲再一次失之交臂。但是，也正是在這一時期里，西域各地的文化風俗，通過絲綢之路源源不斷地涌入中國，默默地改造著中國人的風俗以及中國的文化，盛唐這一中國古典文化發(fā)展的巔峰，呈現(xiàn)出極強的異域文化的影響。

西突厥和拜占庭

西突厥興起的時代正是中國處于南北對立的時代，中原王朝無力對西域進行經(jīng)營，西突厥對西域諸國進行整合，遂基本統(tǒng)一了中亞地區(qū)，成為絲綢之路東段的控制者。

突厥人起初生活在葉尼塞河上游，準噶爾盆地以北，后遷居于博格多山。5世紀中葉，突厥人淪為柔然的奴隸，為其鍛造鐵器，因此被稱為“鍛奴”。至546年，突厥首領阿史那土門統(tǒng)治時期，突厥不斷壯大，擊敗了進犯柔然的鐵勒諸部，實力為之大漲。阿史那土門借機向柔然首領阿那瑰求婚，但是阿那瑰因土門奴隸的身份，沒有答應他的求婚。阿史那土門一氣之下于552年帶領族眾叛離柔然，成立突厥汗國，自稱伊利可汗。

在突厥汗國建立以后，阿史那土門將整個汗國分為東西兩部分進行管理。東部以額爾渾河為中心的疆域，由阿史那土門統(tǒng)轄；西部以伊犁河為中心的疆域，由其弟室點密統(tǒng)轄。在室點密時期，雖然西突厥并沒有從突厥汗國中分離出來，但是它已經(jīng)成為一個比較獨立的政治勢力，具有很大的自主性和獨立性。

公元576年，室點密去世，其子自立為達頭可汗，在其繼位的第六年，可汗王庭發(fā)生了內(nèi)訌，突厥汗國分裂。至達頭可汗之孫射匱可汗時期，正式建立了西突厥汗國。在射匱之弟統(tǒng)葉護可汗時期（615—627年），西突厥北并鐵勒，實力達到了鼎盛。

突厥向西方的擴張是在木桿可汗在位時期進行的，此時的突厥人要面對的是中亞兩大政治力量——噠帝國和薩珊朝波斯（226—650年）。為了奪取對絲綢之路的控制權(quán)，噠和波斯兩大帝國，一個占據(jù)中亞兩河流域，一個占據(jù)伊朗高原，長期對抗，不斷地進行著戰(zhàn)爭。也許是游牧民族出身的噠人具有比較強的騎兵的緣故，在雙方長期的對抗中，噠逐漸占據(jù)了優(yōu)勢地位。5世紀中期以后，波斯成為噠的附屬國，每年向噠人輸送大量的黃金和白銀。