宋太宗雍熙元年（公元984年），柳三變出生。此時(shí)柳宜已四十六歲，仍宦游于州縣之間，任一些無(wú)關(guān)緊要的閑職。三變是柳宜最小的兒子，上有兩位兄長(zhǎng)，分別名為三復(fù)、三接。族中所有男孩子排起輩分來(lái)，他是行七的，于是親密的人也喚他“柳七”。

“三變”二字取自《論語(yǔ)》：“君子有三變：望之儼然，即之也溫，聽(tīng)其言也厲。”君子當(dāng)如此：遠(yuǎn)望他，覺(jué)得莊重嚴(yán)肅，接近他，又覺(jué)溫和可親，再聽(tīng)談吐，只覺(jué)嚴(yán)厲不茍。這是孔門十哲之一的子夏眼中的君子氣度，或許是以他的老師孔子為藍(lán)本也未可知。

柳宜給幼子取了一個(gè)寄托很深、背負(fù)極重的名字，但這名字終是沒(méi)給柳七帶來(lái)一點(diǎn)好運(yùn)，直到后來(lái)改名為“永”，柳三變的仕途才堪堪見(jiàn)了些許光亮。不過(guò)，這便又是后話了。

在柳宜沉重又沉痛的宦游時(shí)光里，柳三變度過(guò)了童年。受父親與叔叔們屬意仕途的影響，再加上家族儒學(xué)傳統(tǒng)的浸潤(rùn)，他自小學(xué)習(xí)舉業(yè)，也是沖著一朝科舉及第，百年封妻蔭子的榮耀而去的。

等太宗至道年間他隨著失意的父親回到故鄉(xiāng)，這一番志向更加堅(jiān)不可摧。

在推崇儒家禮法的崇安白水村，六子入仕的柳家甚為鄉(xiāng)里推重。柳三變一回到故鄉(xiāng)，就從鄉(xiāng)民們熱切的目光里，隱約體會(huì)到了才學(xué)與權(quán)勢(shì)能帶給人的榮耀感。彼時(shí)他已是十三歲的少年，對(duì)未來(lái)的暢想燦若群星，但群星環(huán)繞下最讓人心動(dòng)旌搖的那輪圓月，便是黃金鋪地、玉石為階的仕途。雖說(shuō)高處不勝寒，但誰(shuí)愿做總向低處蜿蜒而去的流水呢？

聰慧的少年潛心求學(xué)，又有父親和塾師指點(diǎn)，很快便在當(dāng)?shù)貚渎额^角，連兩位兄長(zhǎng)也不及他。他十四歲時(shí)寫(xiě)的一篇習(xí)作，訴盡凌云志向。

父母養(yǎng)其子而不教，是不愛(ài)其子也。雖教而不嚴(yán)，是亦不愛(ài)其子也。父母教而不學(xué)，是子不愛(ài)其身也。雖學(xué)而不勤，是亦不愛(ài)其身也。是故養(yǎng)子必教，教則必嚴(yán)；嚴(yán)則必勤，勤則必成。學(xué)，則庶人之子為公卿；不學(xué)，則公卿之子為庶人。

——《勸學(xué)文》