同時(shí)，它還要提供公共設(shè)施如交通運(yùn)輸、基礎(chǔ)設(shè)施、醫(yī)院和學(xué)校，沒(méi)有政府干預(yù)，這些公共設(shè)施也是無(wú)法建設(shè)的。本書(shū)提出的一個(gè)重要問(wèn)題是美國(guó)是否能夠成為一個(gè)成功的自由帝國(guó)。盡管美國(guó)似乎在經(jīng)濟(jì)、軍事和政治等許多方面有得天獨(dú)厚的優(yōu)勢(shì)來(lái)經(jīng)營(yíng)這樣一個(gè)“自由的帝國(guó)”（托馬斯·杰斐遜語(yǔ)），但在實(shí)踐中，美國(guó)卻是一個(gè)無(wú)能的帝國(guó)締造者，這一點(diǎn)令人感到驚奇。由此我要說(shuō)明的是為何美國(guó)感到做一個(gè)帝國(guó)如此艱難；為何帝國(guó)事業(yè)通常如此短壽，其成效也如此轉(zhuǎn)瞬即逝。

我寫作的部分動(dòng)機(jī)只是想簡(jiǎn)單地從許多很普通的方面來(lái)解釋美國(guó)歷史，它與另一個(gè)帝國(guó)的歷史別無(wú)二致。我不追求其歷史“例外論”的一面，但許多美國(guó)人卻仍然這樣看待美國(guó)歷史。然而我卻又想描繪美利堅(jiān)帝國(guó)的一些特性，它既有其諸多突出優(yōu)勢(shì)也有不少使其衰敗的劣勢(shì)。本書(shū)將本世紀(jì)初的一些事件——尤其是“9·11”恐怖襲擊事件，入侵阿富汗和伊拉克——放在長(zhǎng)遠(yuǎn)歷史的歷史環(huán)境中來(lái)觀察，這些事件并不像人們通常認(rèn)為的那樣與美國(guó)的歷史傳統(tǒng)不符。從某種程度上說(shuō)這是一本研究當(dāng)代政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的著作，有感于我曾大半年在美國(guó)生活的經(jīng)歷，但它主要仍是一部歷史著作。同時(shí)，又不可避免地同未來(lái)發(fā)生聯(lián)系，更確切地說(shuō)是與未來(lái)可能發(fā)生的幾種前景有關(guān)。本書(shū)后幾章對(duì)美利堅(jiān)帝國(guó)最終能支撐多久提出了疑問(wèn)。

美利堅(jiān)帝國(guó)是否比其他任何一個(gè)帝國(guó)都更為強(qiáng)悍，就像屹立于古希臘羅德港的巨人那樣駕馭世界呢？或者它只是《圣經(jīng)》中的歌利亞巨人，雖然體形龐大卻被矮小靈活的敵人用一個(gè)彈弓就輕易擊倒了？亦或，美國(guó)實(shí)際上會(huì)更像被無(wú)法推卸的責(zé)任所困的參孫，在加沙瞎了眼睛，最后只能采取盲目的摧毀行動(dòng)？同所有歷史問(wèn)題一樣，只有將美利堅(jiān)帝國(guó)與之前的帝國(guó)進(jìn)行對(duì)照和反證，既要思考其他可能的過(guò)去，又要考慮未來(lái)可能發(fā)生的幾種前景，才能得出這些問(wèn)題的答案。