歷史上曾存在過合計不超過70 個帝國。如果《泰晤士報世界歷史地圖集》是可信的話，據(jù)我推算，美國是第68 個。美利堅帝國與先前的帝國有何不同？古埃及人在心臟地帶建立起龐大的金字塔，但是美國人構(gòu)造的建筑物是為生者而不是為死者所用的。像雅典帝國一樣，美國也善于領(lǐng)導(dǎo)盟國共同抵抗對手。像亞歷山大帝國一樣，美國也有令人瞠目的廣袤疆域。像崛起于秦代而在明代到達(dá)頂峰的中華帝國一樣，美國也將浩大疆域的土地與各民族人民整合起來營造出一個真正的民族國家。像古羅馬帝國一樣，美國也擁有一個異常開放的公民身份體制：2003 年，許多在伊拉克服役的軍人被同時授予紫心勛章和美國公民身份，這與在古羅馬軍團(tuán)服役以獲得古羅馬公民身份的情形如出一轍。的確，就首都華盛頓的古典建筑風(fēng)格和共和憲法結(jié)構(gòu)而言，美國可能比任何一個前帝國都更像“新羅馬”……盡管在這樣一個新羅馬帝國里，參議院對皇帝的權(quán)力有極大的限制。再者，在同西歐的關(guān)系上，美國有時好像另一個羅馬，盡管像稱布魯塞爾為新拜占庭一樣還為時過早。

將美國與羅馬相比頗有老生常談之嫌。然而在語言及文化（既是一神論的特點(diǎn)又有數(shù)學(xué)的精確性）傳播能力方面，美國又具備了由穆罕默德的子孫建立的伊斯蘭教阿拔斯王朝的特征。美國雖然經(jīng)常被描繪成崛起于16 世紀(jì)持續(xù)至20 世紀(jì)的西歐帝國的繼承者，同時也是它的叛逆。實(shí)際上，美國與中歐和東歐的一些大帝國非常相似且有過之而無不及。美國殖民者在19 世紀(jì)橫跨草原的西進(jìn)運(yùn)動中就有沙俄移民橫跨西伯利亞荒原東進(jìn)的景象。

實(shí)踐中，它的政治結(jié)構(gòu)更像哈布斯堡帝國或德意志帝國而不像共和國時期的荷蘭帝國，或第一個英語帝國——大英帝國。而對于那些仍堅持“美國例外論”的人來說，帝國歷史學(xué)者只能這樣反駁：美國同其他帝國一樣，具有自身的特點(diǎn)。

讓我們更好地思考美利堅帝國與大英帝國的相似和不同之處，雖然美國一開始采納的是與大英帝國背道而馳的模式，現(xiàn)在卻與之日益相像——就像年輕時叛逆的兒子成年后卻與他們曾經(jīng)不以為然的父親愈加相似。本書的主旨之一是兩個英語的帝國之間的關(guān)系。理由很簡單，歷史上沒有其他帝國能跟美國今天想要達(dá)到的目標(biāo)更相近的了。“自由貿(mào)易的大英帝國時代”——從大約1850 年到1930 年——在帝國史上鶴立雞群。作為第一帝國強(qiáng)權(quán)，大英帝國不僅輸出商品、人力和資本，而且還輸出其社會與政治制度，成功地為經(jīng)濟(jì)全球化提供動力。兩個英語帝國有許多共通之處，但是又有很多不同的特點(diǎn)。

如上所述，一些歷史學(xué)家認(rèn)為美國作為“霸主”比大英帝國更具成效。然而，純粹從領(lǐng)土的角度看，大英帝國的成就遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出美國。兩次世界大戰(zhàn)之間，大英帝國的領(lǐng)土在鼎盛時期的面積超過1 300 萬平方英里，約為世界土地面積的23% 。英國本土面積只占極其微小的一部分：僅0.2% 。與之相比，今天，美國占據(jù)全世界大約6.5% 的土地表面積，而14 個正式屬地總計卻只有4 140 平方英里，而且大部分是“二戰(zhàn)”之前獲得的太平洋島嶼。即便美國從未放棄其在美西戰(zhàn)爭和“二戰(zhàn)”之間一度在加勒比海地區(qū)和拉丁美洲占領(lǐng)的國家，今日美利堅帝國的海外領(lǐng)土也只剛剛達(dá)到全球土地表面積的0.5% 。從人口統(tǒng)計學(xué)的角度看，美國的正式帝國甚至更小。今天美國及其屬地合計也僅有全世界人口的5%，而英國在帝國鼎盛時期統(tǒng)治著全世界1/5 到1/4 的人口。