內(nèi)戰(zhàn)開始前的一段時間，美國已經(jīng)展開了一些小規(guī)模的海軍遠(yuǎn)征。一些小的軍事突襲，如1801 年~1806 年打擊巴巴里海盜（準(zhǔn)確地說是的黎波里的帕夏），但對海外領(lǐng)土的吞并則是另一回事。這樣做是否符合憲法呢？聯(lián)邦大法官羅杰·布魯克·塔尼在臭名昭著的德萊德·斯科特案（1857 年）的判決中闡明：“憲法當(dāng)然沒有賦予聯(lián)邦政府在美國毗鄰地區(qū)或海外隨心所欲建立殖民地的權(quán)力，也沒有給聯(lián)邦政府隨意擴(kuò)張領(lǐng)土的權(quán)力，也不能以任何形式擴(kuò)大其疆域。但是，以吸納新的州的形式進(jìn)行的領(lǐng)土擴(kuò)張除外?！边@使問題變得很清楚，只有新加盟的州可以存在，不該有殖民地或其他形式的附屬疆域。部分出于這個原因，當(dāng)圣多明各（未來的多米尼加共和國）于1869 年主動要求被兼并時，這個提議在美國國會沒有得到通過。然而30 年后，?！趥愃埂ぢ寰S爾發(fā)表了非常不同的觀點(diǎn)。他在《哈佛法學(xué)評論》中寫道：“美國也可以用非領(lǐng)土的形式獲得新的土地，那樣的話，憲法規(guī)定的同統(tǒng)一聯(lián)邦征稅和大陪審團(tuán)審判的法律程序便不適用了?！甭寰S爾的文章的寫作時機(jī)非常重要，因為到1899 年，美國已經(jīng)取得了一連串領(lǐng)地，這些領(lǐng)地很少能夠符合成為新吸納州的條件。

19 世紀(jì)晚期的美國帝國主義與同時期的歐洲帝國主義在很多方面有著相似之處。然而，美國擴(kuò)張的第一個階段是由于受到大規(guī)模移民以及對人口稀少土地進(jìn)行殖民的政策而促發(fā)的，這個階段是由戰(zhàn)略、商貿(mào)利益及意識形態(tài)沖動相結(jié)合所產(chǎn)生的刺激而推動的。美國宏大戰(zhàn)略的起源是一種“只許州官放火不許百姓點(diǎn)燈”的心態(tài)，詹姆斯·門羅總統(tǒng)1823 年宣布的門羅主義聲稱“通過美洲人對自由及獨(dú)立的追求，原則上講，美洲大陸從此不會再被歐洲的大國們當(dāng)作未來的殖民對象”。幾十年當(dāng)中，這個聲明不過是美國佬的虛張聲勢而已。英國從原先屬于荷蘭的3 塊領(lǐng)地上建立起了英屬圭亞那（現(xiàn)在的圭亞那），并且繼續(xù)在北緯49 度線北部毫無顧忌地開拓殖民地，好像全然忘記了門羅總統(tǒng)的偉大宣言。1839 年他們占領(lǐng)了洪都拉斯海岸線附近的羅丹島；19 世紀(jì)50 年代，他們暫時占據(jù)了附近的海灣群島；1862 年他們將伯利茲城變成了英屬洪都拉斯殖民地。法國人也不理會門羅主義，19 世紀(jì)60 年代他們試圖將墨西哥變成置于馬克西米利安國王統(tǒng)治下的衛(wèi)星國，可惜這位國王的運(yùn)氣不佳，但是這個計劃的失敗與美國的反對無關(guān)。在美國內(nèi)戰(zhàn)前后以及戰(zhàn)爭期間，歐洲列強(qiáng)經(jīng)常以收集債務(wù)的名義多次對拉丁美洲事務(wù)進(jìn)行軍事干預(yù)。直至19 世紀(jì)末，（如美國國務(wù)卿理查德·奧爾尼所言）美國才被認(rèn)為是“這個大陸上實際的主權(quán)國家”——“不是因為單純的友誼或良好愿望……不是簡單出于美國作為一個文明國家的高尚特質(zhì)的緣由，也不是因為美國的對外關(guān)系總是基于智慧、正義和公平這幾個不變的特點(diǎn)……而是因為在所有其他基礎(chǔ)之外，美國擁有無盡的資源及與世隔絕的獨(dú)特的地理位置，這些都導(dǎo)致它能夠掌控局勢，處于不可動搖的地位”。

即便是如上分析也忽略了一些東西：直到擁有世界級的海軍之時，美國才能真正在該地區(qū)強(qiáng)加它的意志，創(chuàng)建一個不容他人染指的區(qū)域。19 世紀(jì)80 年代美國艦隊實力仍然默默無聞，微不足道，甚至還不如瑞典。但受到阿爾弗雷德·薩耶爾·馬漢艦長具有巨大影響力的《海權(quán)對歷史的影響》一書的啟發(fā)，美國走上了海軍建設(shè)之路，其野心勃勃甚至超出了德國，所取得的成果是令人震驚的：到1907 年，美國海軍已成為實力僅次于英國皇家海軍的一支艦隊。正是由于美國擁有這樣一支艦隊，人們才對門羅主義刮目相看。為了回應(yīng)委內(nèi)瑞拉對歐洲船只的攻擊以及其拒不履行對歐洲債務(wù)的償還義務(wù)，1902 年英國和德國對委內(nèi)瑞拉進(jìn)行了海上封鎖，正是西奧多·羅斯?？偨y(tǒng)威脅將派遣54 艘戰(zhàn)艦從波多黎各出發(fā)，從而說服他們接受了國際仲裁的決定。20 世紀(jì)初期英國將美國視為需要安撫的具有競爭性的帝國之一。