古拉格在沙俄時代就有先例，即十七世紀(jì)至二十世紀(jì)初存在于西伯利亞的強(qiáng)制勞動隊(duì)。當(dāng)時它已具有現(xiàn)代特征和較為常見的形式，這一形式在俄國革命之后幾乎立即成為蘇維埃制度的組成部分。針對真實(shí)和指控的敵人而采取的大規(guī)?？植佬袆邮歉锩囊刂?，從一開始，在一九一八年夏天以前，革命領(lǐng)袖列寧就已要求把“不可靠分子”監(jiān)禁在主要城鎮(zhèn)之外的集中營里。 一批貴族、商人以及另外一些被定性為潛在“敵人”的人遭到正式監(jiān)禁。到了一九二一年，已有八十四座集中營分布在四十三個省份里，大部分用于“改造”這些主要的人民之?dāng)场?/p>

從一九二九年起，集中營有了新的意義。那一年，斯大林決定利用強(qiáng)制勞動力加快工業(yè)化進(jìn)程，同時在人類幾乎無法居住的蘇聯(lián)北方邊遠(yuǎn)地區(qū)發(fā)掘自然資源。也是在那一年，秘密警察開始掌控蘇聯(lián)的刑罰系統(tǒng)，一步步地使全國的勞改營和監(jiān)獄脫離了司法部門。在一九三七和一九三八年大規(guī)模逮捕行動的促進(jìn)下，勞改營進(jìn)入一個高速發(fā)展時期。到三十年代末，在蘇聯(lián)十二個時區(qū)中的每一個，都可以找到勞改營。

與一般人所認(rèn)為的正好相反，古拉格在二十世紀(jì)三十年代以后并未停止發(fā)展，而是經(jīng)過整個二戰(zhàn)期間以及四十年代的持續(xù)擴(kuò)張，在五十年代初達(dá)到了它的鼎盛時期。到那時，勞改營已在蘇聯(lián)經(jīng)濟(jì)中扮演起重要的角色。它們生產(chǎn)的黃金占全國總產(chǎn)量的三分之一，煤炭和木材產(chǎn)量所占比例更大，同時大量生產(chǎn)幾乎所有其他產(chǎn)品。在蘇聯(lián)存續(xù)期間，至少出現(xiàn)過四百七十六個性質(zhì)不同的勞改營聯(lián)合企業(yè)，由成千上萬個獨(dú)立的勞改營組成，任何地方的一個勞改營都有成百上千乃至成千上萬名囚犯。 他們從事可以想象得到的幾乎所有行業(yè)——木材采運(yùn)、煤炭采掘、土木建筑、工業(yè)制造、農(nóng)牧養(yǎng)殖、飛機(jī)大炮設(shè)計(jì)——的勞動，而且實(shí)際上生活在一個國中之國里，與文明社會近乎完全分離。古拉格擁有自己的法律法規(guī)，自己的風(fēng)俗習(xí)慣，自己的道德標(biāo)準(zhǔn)，甚至還有自己的俚語方言。它產(chǎn)生了自己的文學(xué)作品，自己的英雄人物，自己的反派角色，并給所有身歷其境的人——無論他是囚犯還是看守——造成深遠(yuǎn)的影響。獲釋多年以后，古拉格的居民們經(jīng)常可以在大街上僅僅通過“眼神”就能認(rèn)出以前的囚犯。