這樣的邂逅時(shí)常發(fā)生，因?yàn)閯诟臓I(yíng)的人員流動(dòng)頻繁。雖然逮捕從不間斷，釋放同樣也沒(méi)有停止過(guò)。囚犯因服刑期滿、因獲準(zhǔn)參軍、因體弱多病或因女犯帶有年幼的子女、因從囚徒晉升為看守而被釋放。所以，勞改營(yíng)的囚犯總數(shù)通常保持在兩百萬(wàn)左右，但是，作為政治犯或刑事犯曾經(jīng)有過(guò)勞改營(yíng)經(jīng)歷的蘇聯(lián)公民的總數(shù)卻要高得多。從古拉格開(kāi)始迅速擴(kuò)張的一九二九年到斯大林去世的一九五三年，最可靠的估計(jì)表明，約有一千八百萬(wàn)人曾在這個(gè)龐大的系統(tǒng)中吃苦受難，另有大約六百萬(wàn)人被流放到哈薩克沙漠或西伯利亞森林，這些人被合法地強(qiáng)制羈留在流放村，也要被迫參加勞動(dòng)，盡管他們并沒(méi)有生活在帶刺鐵絲網(wǎng)里面。

作為一個(gè)涉及成百上千萬(wàn)人的大規(guī)模強(qiáng)制勞動(dòng)體系，勞改營(yíng)在斯大林死亡之后也就不復(fù)存在了。盡管斯大林畢生相信古拉格對(duì)于蘇聯(lián)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展不可或缺，他的政治繼承人卻十分清楚地認(rèn)識(shí)到，實(shí)際上，勞改營(yíng)是落后的原因之一，也是一種不合理的投資。斯大林死亡之后，他的繼任者開(kāi)始陸續(xù)解散勞改營(yíng)。三次重大反抗事件和許多規(guī)模較小卻同樣危險(xiǎn)的類似事件先后發(fā)生，對(duì)加快這一進(jìn)程的速度起到了推波助瀾的作用。

不過(guò)，勞改營(yíng)并沒(méi)有完全消失，而是發(fā)生了演變。整個(gè)二十世紀(jì)七十年代以及八十年代初期，有些勞改營(yíng)被重新設(shè)計(jì)成為用來(lái)關(guān)押新一代民主人士、反蘇維埃的民族主義者——和罪犯——的地方。由于蘇聯(lián)持不同政見(jiàn)者網(wǎng)絡(luò)和國(guó)際人權(quán)運(yùn)動(dòng)的緣故，有關(guān)這些后斯大林時(shí)代勞改營(yíng)的消息頻繁曝光于西方社會(huì)。漸漸地，它們開(kāi)始在冷戰(zhàn)外交中扮演角色。甚至到了八十年代，美國(guó)總統(tǒng)羅納德?里根與他的蘇聯(lián)對(duì)手米哈伊爾·戈?duì)柊蛦谭蛉栽谟懻撎K聯(lián)勞改營(yíng)的問(wèn)題。只是在一九八七年，戈?duì)柊蛦谭颉救司褪且幻爬袂舴傅膶O子——方才開(kāi)始全部解散蘇聯(lián)的政治犯勞改營(yíng)。