盡管多次受到挫折，俄羅斯人對蘇聯(lián)的歷史所進(jìn)行的這種探索一直持續(xù)到現(xiàn)在。誠然，二十一世紀(jì)的最初十年完全不同于二十世紀(jì)的最后十年，對歷史的調(diào)查既不再是俄羅斯公共話語的主題，也完全失去了其似曾具有的轟動效應(yīng)。俄羅斯和其他國家的學(xué)者所從事的大都是非常單調(diào)乏味的歷史研究工作，他們詳細(xì)審閱成千上萬份個人文件，時間在冷風(fēng)嗖嗖的檔案館里流逝，生活在尋找事實和數(shù)字中度過。但是工作正在取得成果。通過持之以恒的努力，漸漸地，紀(jì)念協(xié)會不僅編輯完成了第一部記錄在案的勞改營人員姓名和地理位置手冊，而且破天荒地出版了一系列歷史著作，同時建立起一個龐大的幸存者經(jīng)歷口述資料和書面資料檔案館。與其他機(jī)構(gòu)——薩哈羅夫研究所和沃茲弗拉謝尼出版社（其社名意為“歸來者”）——一起，他們已經(jīng)使這些回憶錄中的一部分開始進(jìn)入正常的流通渠道。俄羅斯的學(xué)術(shù)刊物和公共出版機(jī)構(gòu)也已開始印行基于最新文獻(xiàn)的專著和文獻(xiàn)匯編。其他地方相繼有類似的著作問世，其中特別值得注意的是波蘭的卡爾塔學(xué)會，立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞、羅馬尼亞和匈牙利的歷史博物館以及少數(shù)既有時間又有精力在蘇聯(lián)檔案館里工作的歐美學(xué)者的著作。

為本書的研究進(jìn)行準(zhǔn)備工作時，除了參考上述著作之外，我還查閱了十年以前無法得到的兩類原始資料。第一類是二十世紀(jì)八十年代開始在俄羅斯、美國、以色列、西歐以及其他地方出版的大量回憶錄。寫作本書時我廣泛使用了此類資料。過去，一些蘇聯(lián)問題學(xué)者不愿相信關(guān)于古拉格的回憶錄資料，堅持認(rèn)為蘇聯(lián)的回憶錄作者出于政治原因篡改了自己的經(jīng)歷，大部分人是在獲釋多年之后方才動手撰寫回憶錄的，而且還有許多人在其本人的記憶不能滿足需要時借用了從別人那里聽來的故事。然而，在閱讀了數(shù)百本勞改營回憶錄并且采訪了二十幾名幸存者之后，我認(rèn)為，把那些看上去不真實、抄襲或者被政治化了的內(nèi)容過濾掉是完全可以做到的。我還認(rèn)為，當(dāng)回憶錄不能作為人名、日期和數(shù)字的依據(jù)時，它們?nèi)匀徊皇榱硪活愋畔⒌膶氋F來源，尤其是在有關(guān)勞改營生活的某些重要方面：囚犯與他人的關(guān)系，民族、宗教和意識形態(tài)群體之間的沖突，勞改營看守和管理人員的行為舉止，賄賂的作用，甚至包括愛情和激情的存在方式。只有一位對其勞改營生活作了文學(xué)性描述的作者——瓦爾拉姆·沙拉莫夫——被我有意識地大量使用，因為他的故事都是以實際發(fā)生的事情為依據(jù)的。