當時，白海運河——并不是獨一無二的大型工程。到運河工程開工時，蘇聯(lián)已經上馬了幾個類似的勞動力密集型重大工程項目，其中包括世界最大的馬格尼托哥爾斯克鋼鐵廠、新建大型拖拉機和汽車制造廠以及一些建立在沼澤之中的新型“社會主義大城市”。不過，即使站在三十年代另外那些龐然大物中間，白海運河也是鶴立雞群。

至少，如同許多俄國人所認為的那樣，白海運河象征著一個非常古老的夢想的實現(xiàn)。開鑿這樣一條運河的計劃最初擬訂于十八世紀，當時，俄國商人一直在尋找一條通道，以使載著木材和礦物的船只不必沿著漫長的挪威海岸行駛那段經過北冰洋的三百七十英里航程便可以從冰冷的白海水域抵達波羅的海的商業(yè)港口。

這也是一個極端的設想，甚至是一種魯莽的追求，以前沒有人嘗試實施的原因或許就在于此。白海運河需要開鑿一百四十一英里河道，修建五座堤壩和十九道船閘。在一個處于前工業(yè)化時期的北部邊遠地區(qū)，蘇聯(lián)的計劃制訂者們打算以盡可能低的技術含量開鑿這條運河，那里從未進行過勘測，用馬克西姆?高爾基的話說，那里屬于“水文意義上的未知區(qū)域”。然而，所有這一切也許正是白海運河工程吸引斯大林的部分原因。他需要一項特殊的成就——一項舊政權從未取得過的成就——并且希望盡快實現(xiàn)。他不僅要求興建運河工程，而且要求在二十個月之內竣工。運河開通之后，將以他的名字命名。

斯大林是白海運河工程的主要推動者——他還特別希望使用囚犯勞動力開鑿這條運河。工程開工之前，他嚴厲譴責了那些考慮到白海的運輸流量相對較小因而懷疑這樣一項代價高昂的工程是否確有必要的人?！拔衣犝f，”他寫信給莫洛托夫，“李可夫和奎林準備否決北方運河工程，與政治局的決定唱反調。應該煞一煞他們的威風，給他們一點警告?！痹谝淮斡懻摪缀＿\河問題的政治局會議上，斯大林還匆匆寫了一張憤怒的便條，這張便條表明了他使用囚犯勞動力的想法：“至于運河的北方河段，我考慮依靠國家政治保衛(wèi)局[的囚犯勞動力]。同時，我們必須派人再次核算開鑿最初這段運河的成本……太高了?！?