當(dāng)時(shí)，白海運(yùn)河——并不是獨(dú)一無(wú)二的大型工程。到運(yùn)河工程開(kāi)工時(shí)，蘇聯(lián)已經(jīng)上馬了幾個(gè)類似的勞動(dòng)力密集型重大工程項(xiàng)目，其中包括世界最大的馬格尼托哥爾斯克鋼鐵廠、新建大型拖拉機(jī)和汽車制造廠以及一些建立在沼澤之中的新型“社會(huì)主義大城市”。不過(guò)，即使站在三十年代另外那些龐然大物中間，白海運(yùn)河也是鶴立雞群。

至少，如同許多俄國(guó)人所認(rèn)為的那樣，白海運(yùn)河象征著一個(gè)非常古老的夢(mèng)想的實(shí)現(xiàn)。開(kāi)鑿這樣一條運(yùn)河的計(jì)劃最初擬訂于十八世紀(jì)，當(dāng)時(shí)，俄國(guó)商人一直在尋找一條通道，以使載著木材和礦物的船只不必沿著漫長(zhǎng)的挪威海岸行駛那段經(jīng)過(guò)北冰洋的三百七十英里航程便可以從冰冷的白海水域抵達(dá)波羅的海的商業(yè)港口。

這也是一個(gè)極端的設(shè)想，甚至是一種魯莽的追求，以前沒(méi)有人嘗試實(shí)施的原因或許就在于此。白海運(yùn)河需要開(kāi)鑿一百四十一英里河道，修建五座堤壩和十九道船閘。在一個(gè)處于前工業(yè)化時(shí)期的北部邊遠(yuǎn)地區(qū)，蘇聯(lián)的計(jì)劃制訂者們打算以盡可能低的技術(shù)含量開(kāi)鑿這條運(yùn)河，那里從未進(jìn)行過(guò)勘測(cè)，用馬克西姆?高爾基的話說(shuō)，那里屬于“水文意義上的未知區(qū)域”。然而，所有這一切也許正是白海運(yùn)河工程吸引斯大林的部分原因。他需要一項(xiàng)特殊的成就——一項(xiàng)舊政權(quán)從未取得過(guò)的成就——并且希望盡快實(shí)現(xiàn)。他不僅要求興建運(yùn)河工程，而且要求在二十個(gè)月之內(nèi)竣工。運(yùn)河開(kāi)通之后，將以他的名字命名。

斯大林是白海運(yùn)河工程的主要推動(dòng)者——他還特別希望使用囚犯勞動(dòng)力開(kāi)鑿這條運(yùn)河。工程開(kāi)工之前，他嚴(yán)厲譴責(zé)了那些考慮到白海的運(yùn)輸流量相對(duì)較小因而懷疑這樣一項(xiàng)代價(jià)高昂的工程是否確有必要的人。“我聽(tīng)說(shuō)，”他寫信給莫洛托夫，“李可夫和奎林準(zhǔn)備否決北方運(yùn)河工程，與政治局的決定唱反調(diào)。應(yīng)該煞一煞他們的威風(fēng)，給他們一點(diǎn)警告?！痹谝淮斡懻摪缀＿\(yùn)河問(wèn)題的政治局會(huì)議上，斯大林還匆匆寫了一張憤怒的便條，這張便條表明了他使用囚犯勞動(dòng)力的想法：“至于運(yùn)河的北方河段，我考慮依靠國(guó)家政治保衛(wèi)局[的囚犯勞動(dòng)力]。同時(shí)，我們必須派人再次核算開(kāi)鑿最初這段運(yùn)河的成本……太高了?！?