保密并非斯大林的愛好。運河工程竣工以后，既因為他在批準興建這項“宏偉的水利工程”時的“勇敢無畏”，也因為“這項工程并不是由一支普通的勞動大軍建成的神奇事實”，運河的上層管理者對斯大林大唱贊歌。從工程開工的速度上，也能看到斯大林的影響。一九三一年二月作出開工的決定，然后，僅僅經(jīng)過七個月的工程規(guī)劃和前期勘測，工程即于九月開工。

在管理方面，在物質(zhì)方面，甚至在心理方面，與白海運河有關(guān)的第一批勞改營是北方專設(shè)集中營的產(chǎn)物。運河勞動營按照北方專設(shè)集中營的模式組建，利用北方專設(shè)集中營的設(shè)施，配備北方專設(shè)集中營的干部。開工伊始，運河的施工負責人就從設(shè)在大陸和索洛韋茨基群島的北方專設(shè)集中營中調(diào)來大批囚犯投入這項新的工程。有一段時間，舊的北方專設(shè)集中營官員與新的白海運河勞動營官員為工程的控制權(quán)展開了爭奪——但是運河勞動營取得了勝利。最后，北方專設(shè)集中營不再是一個獨立的單位。索洛韋茨基城堡重新變成一座戒備森嚴的監(jiān)獄，而索洛韋茨基群島只是被稱為“白波營”的白海-波羅的海運河勞改營的一部分。一些看守和國家政治保衛(wèi)總局的負責官員也從北方專設(shè)集中營調(diào)到了運河工程。其中包括前面提到的納夫塔利·弗倫克爾，從一九三一年十一月到工程竣工，他在運河擔任日常管理工作。

在幸存者的回憶錄中，伴隨著運河建設(shè)的混亂狀況呈現(xiàn)出一種近乎神話的特征。降低成本的需要導(dǎo)致囚犯用木料、沙土和石頭代替金屬和水泥。無論是否可行一切從簡。經(jīng)過多次討論之后，運河挖掘的深度只有十二英尺，軍艦幾乎不能通行。因為現(xiàn)代技術(shù)不是成本太高就是無法得到，所以運河的設(shè)計者大量使用非技術(shù)勞動力。在二十一個月的施工期里，約有十七萬名囚犯和“特殊移民”投入了工程建設(shè)，他們使用木鍬、簡易手鋸、鶴嘴鋤和手推車開挖河道、修建堤壩和船閘。