但是，大多數(shù)人沒有選擇懷疑的權(quán)利。實際上，運河工程的管理者在工程施工期間所寫的那些信件和報告帶有對極度恐慌的暗示。斯大林已經(jīng)下令運河要在二十個月之內(nèi)竣工，因此，運河的建設(shè)者非常明白，他們的生計——可能還有他們的生命——取決于運河能否在二十個月之內(nèi)竣工。為了加快施工進(jìn)度，勞改營的負(fù)責(zé)人開始采用一些已在“自由”社會流行的做法，其中包括在工程隊之間開展的“社會主義勞動競賽”——最先完成定額、運完石頭或挖通河道的比賽——和連夜“突擊”，在突擊中，囚犯“自愿”連續(xù)勞動二十四至二十八個小時。一名囚犯回憶說，當(dāng)時，在工地四周掛起電燈，以便可以晝夜施工。另一名囚犯領(lǐng)到十公斤白面和五公斤白糖，作為對其優(yōu)異勞動成績的獎勵。他把面粉交給勞改營的面包師，后者為他烤了幾個大白面包，他當(dāng)即獨自把面包全部吃光。

在開展勞動競賽的同時，勞改營當(dāng)局還對先進(jìn)生產(chǎn)者或“勞動突擊手”進(jìn)行表彰，后來，勞動突擊手更名為“斯達(dá)漢諾夫工作者”，以紀(jì)念阿列克謝?斯達(dá)漢諾夫，一個以荒謬可笑的方式超額完成生產(chǎn)任務(wù)的礦工。先進(jìn)生產(chǎn)者和斯達(dá)漢諾夫工作者指的是那些超額完成勞動定額的囚犯，他們因此領(lǐng)到額外的食物并且得到一些特殊待遇，包括除半年一套新工作服之外每年有權(quán)領(lǐng)取一套新的衣服（在后來的年代這是難以想象的）。而且，勞動表現(xiàn)好的人得到質(zhì)量明顯較好的食物。在食堂里，他們坐在單獨擺放的飯桌前吃飯，飯桌上方掛著寫有“最好的食物給最好的勞動者”字樣的牌子。表現(xiàn)不如他們的人頭頂上方的牌子寫著：“坐在這里吃低級伙食的是廢物、游手好閑者和懶漢?！?/p>

最后，勞動表現(xiàn)好的人還會提前獲釋：囚犯百分之百完成勞動定額每三天，其刑期相應(yīng)折減一天。當(dāng)運河工程終于在一九三三年八月按時完工時，一萬兩千四百八十四名囚犯獲得了自由。還有許多囚犯得到勛章和獎勵。一名囚犯參加了一個慶祝他提前獲釋的儀式，儀式上，當(dāng)旁觀的人群高喊著“烏拉，運河的建設(shè)者！”時，端上了俄羅斯的傳統(tǒng)禮物面包和鹽。在這一激動人心的時刻，他與一位不認(rèn)識的女士親吻起來。最后，他們一起在運河的河岸上度過了那一夜。