人口顯然是必不可少的特征。但是，許多國家是多民族的（multinational），其人口因語言或族群性（ethnicity）而分裂。有時候，各民族憤怒地想要分道揚(yáng)鑣。像前蘇聯(lián)和前南斯拉夫，就是由幾個爭吵不休的民族構(gòu)成的。這些民族（斯洛文尼亞人、克羅地亞人、馬其頓人、波斯尼亞的穆斯林）中的大多數(shù)離開了南斯拉夫這個國家，因為他們認(rèn)為在南斯拉夫受到最大的民族塞爾維亞人不公正的統(tǒng)治。南斯拉夫是一個近代的（1918年）、人為建構(gòu)的、但沒有形成民族國家的例子。無疑，所有國家多多少少都是人為的。但是，隨著時間的推移，一些國家，比如法國，在心理上已經(jīng)被灌輸了共同的民族意識，這種意識覆蓋了早期宗教的或族群的忠誠意識；稍晚一些，德國也這樣做了；印度正在做這件事；在尼日利亞，這一過程才剛剛開始。

獨(dú)立意味著國家作為一個主權(quán)實(shí)體統(tǒng)治它自己。殖民地，比如英國統(tǒng)治下的印度，在1947年大英帝國的權(quán)力離開以后，成為民族國家。其他國家的外交承認(rèn)（diplomatic?recognition），特別是主要國家的外交承認(rèn)，肯定了一個國家的獨(dú)立，并有利于其經(jīng)濟(jì)發(fā)展。中國在1972年得到美國的承認(rèn)，經(jīng)濟(jì)發(fā)展受到推動。然而，一些國家比另外一些國家更加獨(dú)立自主。冷戰(zhàn)期間的東歐各國是蘇聯(lián)的衛(wèi)星國，莫斯科控制了它們的重要決策。在美國的支配下，中美洲的“香蕉共和國”和伊拉克真是獨(dú)立自主的嗎？主權(quán)獨(dú)立可能是一個方便的法律虛構(gòu)。

政府是作為一個國家的核心所在。沒有政府意味著無政府狀態(tài)，國家陷入分裂或被征服狀態(tài)的可能性很高。一些人把像阿富汗、剛果和索馬里這樣的國家稱之為失敗國家（failed states）。有時候，政府可能先于國家出現(xiàn)，比如大陸會議先于并建立了美國。政府也可能處于流亡之中，比如“二戰(zhàn)”期間戴高樂的自由法國政府。僅僅是一個政府的存在，并不自動意味著它對整個國家的統(tǒng)治是有效的。在許多發(fā)展中國家，政府的書面命令在離開首都后就逐漸失效了。在墨西哥的幾個州，毒梟以西部荒原的風(fēng)格作戰(zhàn)，而與此同時，政府試圖把混亂狀態(tài)置于法律統(tǒng)治之下。

總之，民族國家這個概念并沒有想象中那么明晰；它們的現(xiàn)實(shí)狀況是混亂卻有趣的。這就是大家使用公認(rèn)涵義模糊的詞匯“國家”的一個原因：它避免了具體化（reification）。具體化是社會科學(xué)中的一個持久誘惑，但又是我們必須加以提防的誘惑。