印度憲法明確規(guī)定，印度是一個世俗國家。但是，世俗主義很難付諸實(shí)踐。多年來，政治家們向宗教團(tuán)體的要求彎腰，以贏得他們的選票，這導(dǎo)致了世俗主義的弱化，以及來自其他團(tuán)體的強(qiáng)烈反對。比如，在1985年的沙阿?巴諾案（Shah Bano case）中，一名離婚的、窮困的穆斯林婦女向印度最高法院起訴，要求獲得贍養(yǎng)費(fèi)。最高法院根據(jù)印度的世俗法律做出有利于她的裁決。穆斯林群體開始騷亂，要求在穆斯林中必須用伊斯蘭教教法沙里亞（見410頁）作為管理家庭的法律，而沙里亞不準(zhǔn)給予任何贍養(yǎng)費(fèi)。是應(yīng)該有一部針對所有人的法律呢，還是應(yīng)該有一部針對穆斯林的“個人法律”？總理拉吉夫?甘地在1986年促使議會通過了一部法律，允許穆斯林以他們的方式來處理離婚問題。此后，印度教群體憤怒了，指責(zé)拉吉夫迎合穆斯林以換取他們的選票，并削弱了最高法院的世俗裁決。這是印度教右翼 新人民黨（Janata Dal）在1989年贏得大選的一個原因。

印度教右翼堅(jiān)持不懈地試圖把印度重新定義為一個印度教國家，很大程度上類似于一些美國政治家試圖把美國定義為一個基督教國家。全國志愿者聯(lián)合會的各分支依然在晨操、鍛煉和游戲中，以反穆斯林的偏見訓(xùn)練成百上千名穿制服的印度教年輕人。獲得1913年諾貝爾文學(xué)獎的孟加拉詩人拉賓德拉納特?泰戈?duì)枺≧abindranath Tagore）在1911年寫作了印度的國歌，即寬宏的《人民的意志》（Jana Gana Mana）。但印度教民族主義者想要把國歌改成憤怒而狹隘的《致敬祖國》（Bande Mataram）。

很難說清有多少印度人是印度教民族主義者。他們是少數(shù)派，卻也數(shù)量龐大。投給印度人民黨的選票不是衡量潛在的印度教民族主義者的標(biāo)準(zhǔn)，因?yàn)樗麄儼讼Ｍ麑?shí)行自由市場政策的選民，也包括了不喜歡國大黨所作所為的選民，例如，他們不喜歡英迪拉的緊急狀態(tài)或者腐敗現(xiàn)象。與2002年古吉拉特邦大屠殺相似的恐怖慘案會使印度人轉(zhuǎn)而支持國大黨。在克什米爾問題或核武器問題上與巴基斯坦的緊張狀態(tài)能夠提升民族主義感情。我們在未來可能會看到印度教右翼政府（那是權(quán)力輪替的本質(zhì)）。但問題是，它們會奉行好戰(zhàn)的、反穆斯林和反巴基斯坦的政策嗎？