西班牙人最初以古巴為基地，他們的艦船在墨西哥海岸探索，并從內(nèi)陸帶回了難以置信的關(guān)于財富的消息。埃爾南·科爾特斯（Hernán Cortés）自己籌集了部分錢款，裝備了11條船，在1518年末從哈瓦那起航。在發(fā)現(xiàn)了韋拉克魯斯城后，他帶領(lǐng)500名西班牙士兵和幾千名印第安人向內(nèi)陸推進。阿茲特克人的皇帝莫克特蘇馬（Moctezuma，美洲人熟知的蒙提祖馬［Montezuma］）先是歡迎西班牙人來到他的首都特諾奇蒂特蘭（Tenochtitlán），但西班牙人很快就逮捕了他，于是戰(zhàn)爭爆發(fā)?？茽柼厮箯奶刂Z奇蒂特蘭撤退，但在1521年的天花殺死城中的大部分人口之后重返該城。經(jīng)歷了3個星期激烈戰(zhàn)斗，西班牙人俘獲并殺死了最后的皇帝庫奧特莫克（Cuauhtémoc）。今天的墨西哥歌頌阿茲特克人，認為他們是英雄，而沒有歌頌西班牙人。許多前哥倫布的（pre-Columbian）傳統(tǒng)依然保留在墨西哥人的文化中。

在特諾奇蒂特蘭的廢墟上，西班牙人建立了新的首都，并稱之為墨西哥城。在阿茲特克人主要的寺廟遺跡上，他們修建了一座巨大的教堂。西班牙人幾乎沒有遇到抵抗，很快就占領(lǐng)了墨西哥南部的大部分地區(qū)。富裕的銀礦推動著西班牙人擴張到墨西哥中部，但是對干旱和人口稀少的墨西哥北部的占領(lǐng)直到1600年左右才完成。西班牙人對今天美國和墨西哥邊界以北的占領(lǐng)是零星的、遲滯的：1716年占領(lǐng)得克薩斯，1769年占領(lǐng)加利福尼亞，并最終導(dǎo)致了西班牙與美國的戰(zhàn)爭。西班牙損失了大量的領(lǐng)土，這些地方后來成為美國的西南部地區(qū)。

為了控制被他們稱為新西班牙的地區(qū)，西班牙人運用了羅馬人的委托監(jiān)護制度（encomiendas），即把土地和在土地上工作的人們劃歸西班牙士兵和殖民者。在這種封建的方式中，委托監(jiān)護主（encomendero）是領(lǐng)主和印第安農(nóng)奴的主人。后者為前者工作，而前者給予后者福利，并使他們成為基督教徒。事實上，這種結(jié)構(gòu)與印第安人在阿茲特克人統(tǒng)治時期習慣的結(jié)構(gòu)沒有太大的不同。委托監(jiān)護體制很快導(dǎo)致了一種封建式的社會分層：在頂部是那些出生在西班牙的半島人（peninsulares），他們占據(jù)所有的行政管理職位，社會地位高于克里奧爾人（creoles）?；煅獌好匪沟偎魅耍╩estizos）成為工匠和工頭，經(jīng)常與貧窮的西班牙人競爭?；谖斜O(jiān)護，印第安人在土地里工作，或是居住在西班牙控制區(qū)之外的山上。

西班牙的哈布斯堡王朝出現(xiàn)了斷嗣現(xiàn)象；1707年，法國波旁王室的一名成員繼位西班牙國王。（西班牙現(xiàn)任國王胡安·卡洛斯［Juan Carlos］就來自波旁王室。）西班牙的波旁王室把新西班牙分成12個行政區(qū)（intendencias），改善了對它的行政管理，每一個行政區(qū)由一名法國式的督察官（intendente）監(jiān)管，他向中央政府進行匯報。經(jīng)濟的自由化促進了墨西哥的經(jīng)濟發(fā)展，更多的西班牙人選擇在墨西哥定居。波旁王室的改革喚醒了墨西哥。