政治實(shí)干家和普通百姓常常發(fā)現(xiàn)，上述這些有關(guān)行為和動(dòng)機(jī)的問題太過復(fù)雜，于是轉(zhuǎn)而尋求另一種解釋。他們將實(shí)力簡單地定義為：所擁有的能夠影響結(jié)果的能力或資源。因此，他們認(rèn)為如果一個(gè)國家擁有相對(duì)較多人口、廣袤的領(lǐng)土、豐富的自然資源以及經(jīng)濟(jì)實(shí)力、軍事力量，且社會(huì)穩(wěn)定，那么這個(gè)國家就稱得上是有實(shí)力的。這種定義的優(yōu)勢在于，它使實(shí)力顯得更具體、可衡量、可預(yù)測，但這種定義也存在問題。當(dāng)人們將實(shí)力與資源畫上等號(hào)時(shí)，有時(shí)會(huì)遭遇這樣的悖論：天生強(qiáng)悍未必處處如意。

實(shí)力資源不像金錢那般具有可替代性。贏得一場游戲的勝利資本，到了另一場游戲中也許會(huì)失去用武之地。打撲克時(shí)的一手好牌，到了玩橋牌時(shí)就毫無用處。 就算打撲克時(shí)抓到一手好牌，如果牌技不佳照樣會(huì)輸。擁有實(shí)力資源不能保證處處如愿以償。若論實(shí)力，美國遠(yuǎn)超越南，但最終卻輸?shù)袅嗽侥蠎?zhàn)爭。2001 年，美國堪稱世界唯一超級(jí)大國，但即便如此也沒能防止“9·11 ”恐怖襲擊事件的發(fā)生。

就達(dá)到目標(biāo)而言，將資源轉(zhuǎn)化為真正的實(shí)力需要精巧的策略和高超的領(lǐng)導(dǎo)藝術(shù)。然而，現(xiàn)實(shí)中決策失誤時(shí)有發(fā)生，領(lǐng)導(dǎo)者常常誤判形勢——1941 年的德國和日本、1990 年的薩達(dá)姆·侯賽因就是這類例子。因此，游戲開始之初就得判斷：好牌在誰手里。與之同樣重要的是，一定要明白這是個(gè)什么樣的游戲。在特定環(huán)境中，哪些資源可為實(shí)力提供最強(qiáng)勁的基礎(chǔ)？比如，石油資源隨工業(yè)時(shí)代的來臨起著越來越重要的作用；同樣，鈾在核時(shí)代將占據(jù)舉足輕重的地位。

以前，國家間的實(shí)力資源相對(duì)比較容易評(píng)估。國際政治中，測試“大國實(shí)力”的一種傳統(tǒng)方式是“戰(zhàn)爭力量”。但幾個(gè)世紀(jì)以來，隨著技術(shù)的進(jìn)步，戰(zhàn)爭力量的來源時(shí)常發(fā)生變化。在18 世紀(jì)的歐洲，人口是至關(guān)重要的實(shí)力資源，因?yàn)樗嵌愂蘸驼鞅谋Ｕ稀?815 年拿破侖戰(zhàn)爭末期，普魯士在維也納會(huì)議上向反法同盟的勝利伙伴們展示了一份詳盡的割地重建計(jì)劃。其中，土地和人口是其抗衡法國的實(shí)力資源。在前民族主義時(shí)期，對(duì)普魯士而言，移交地區(qū)的居民不會(huì)說德語根本不會(huì)構(gòu)成任何問題。然而，不到半個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里，民族主義情緒高漲，以至于1870 年它從法國奪取的阿爾薩斯– 洛林地區(qū)最后居然成了第一次世界大戰(zhàn)的禍根。民族主義大潮的來襲使環(huán)境發(fā)生了變化，那些移交省份非但算不上財(cái)產(chǎn)，反而成了普魯士的包袱。簡而言之，要對(duì)實(shí)力資源做出判斷，必須先了解大環(huán)境。判斷好牌在誰手里之前，先得弄明白這是一場什么游戲，牌的價(jià)值會(huì)發(fā)生怎樣的變化。

當(dāng)今信息時(shí)代，實(shí)力資源的分配在不同議題上差異巨大。我們只知道，美國是當(dāng)今“單極”世界的唯一超級(jí)大國，但這種說法的背后，事實(shí)遠(yuǎn)非看起來那么簡單。世界政治猶如一盤三維棋局，要想贏得這盤棋就得同時(shí)在水平和垂直空間里落子。這盤三維棋局中，上層棋盤是傳統(tǒng)的國家間軍事較量，美國憑借其全球軍事影響力的確稱得上是唯一的超級(jí)大國。因此，用“單極”、“霸權(quán)”這樣的傳統(tǒng)術(shù)語來描述美國并不為過。三維棋局里的中層棋盤是經(jīng)濟(jì)力量的角逐，這里的實(shí)力分配呈多極態(tài)勢。在貿(mào)易、反壟斷以及金融監(jiān)管問題上，如果沒有歐盟、日本、中國和其他國家的同意，美國就無法達(dá)到預(yù)期目的。如此看來，美國根本稱不上有什么霸權(quán)。下層棋盤是各種跨國議題，比如恐怖主義、國際犯罪、氣候變化、疾病傳播等。在這個(gè)棋盤上，各種力量廣泛而無序地分布在國家和非國家主體之間。在此，無論左派、右派的宣傳家們怎么聒噪，什么單極世界、美利堅(jiān)帝國的說法都成了無稽之談。上述一攬子問題，如今正闖入世界大戰(zhàn)略之中。但許多政治領(lǐng)導(dǎo)人仍然埋頭于上層棋盤中的軍事資產(chǎn)和傳統(tǒng)的軍事對(duì)策。他們將必要條件錯(cuò)當(dāng)成充分條件。作為玩家，他們只將目光局限于這個(gè)三維棋局中的一個(gè)棋盤，長此以往，必輸無疑。而且，要想在最下方的跨國議題棋盤上占據(jù)優(yōu)勢，往往需要?jiǎng)佑密泴?shí)力資產(chǎn)。