1941年12月，日本軍隊在珍珠港擊毀美國太平洋艦隊，即開始了占領(lǐng)東南亞諸國的軍事行動。山下奉文中將率領(lǐng)曾在中國戰(zhàn)場久經(jīng)磨練的第五師團(tuán)，從海南島出發(fā)渡海到泰國，然后從泰國的南部發(fā)動突然襲擊，勢如破竹橫掃馬來半島，只花了不到一個月的時間就打到了新加坡外圍的柔佛州，新加坡淪陷在即。

此時的英國本土軍隊經(jīng)受過歐洲戰(zhàn)場敦刻爾克的大撤退，已被德國人整得焦頭爛額。在馬來亞半島的英國殖民地當(dāng)局雖然聲稱在半島的布防固若金湯，用他們的文字來說是Unpenetrable（不可穿透的），但實際的裝備和兵力都很虛弱。兵力算起來有八萬多，可大部分是從沒打過仗的印度和澳大利亞士兵，一擊即潰。而日本方面則是從中國內(nèi)地調(diào)過來的身經(jīng)百戰(zhàn)的第五師團(tuán)，山下奉文幾乎是餓虎撲食一樣橫掃了馬來亞半島。這個時候英國人潰不成軍，他們已預(yù)料到戰(zhàn)敗的結(jié)局，用四條運輸船將英國婦孺僑民先撤出了新加坡。

當(dāng)時的“新加坡”通常寫成“星加坡”或者“星洲”，并不是一個獨立的國家，只是英國人的殖民地。在新加坡城這個并不很大的地方，聚集著很多華人政商精英和大量資金財富。最有名的是一代巨商陳嘉庚，而許多少壯的實業(yè)家也都資產(chǎn)雄厚。1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，這里的華僑籌賑總會為國民黨政府募捐了巨額的資金，給了蔣介石財政上很大支持。蔣介石本人對于新加坡這個地方也特別重視，就在新加坡淪陷的前幾天，還派國民黨要員（后來成為軍統(tǒng)局長）鄭介民前往新加坡視察，安撫僑團(tuán)。因此，當(dāng)日本人兵臨城下時，華人社會也在緊急動員之中。 就在新加坡陷落之前不久，英國殖民當(dāng)局和軍方做了幾件耐人尋味的事情。一件事是聯(lián)合以華人為主的馬來亞共產(chǎn)黨游擊隊共同抗日，釋放被關(guān)押的馬共政治犯出獄。在這之前，馬共在馬來亞是非法組織，英國當(dāng)局嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓他們，抓住了馬共成員不是判刑就是遣送回中國大陸。另一件事是組織華人抗日義勇軍上前線參加新加坡保衛(wèi)戰(zhàn)，義勇軍人員里面包括了工人、學(xué)生、店員等各界人士，而英軍配備給他們的武器竟然是一些十八世紀(jì)的雙筒獵槍。當(dāng)時新加坡華人已有一個華僑抗敵動員總會，會長是為人們熟悉的富可敵國的僑領(lǐng)陳嘉庚。宣傳部里有郁達(dá)夫，武裝部的林江石是剛被英國人從監(jiān)獄里釋放出來的馬來亞共產(chǎn)黨員，還有一個勞工部長是這本書的重要人物林謀盛。陳嘉庚在知道英國人要驅(qū)市民以御敵的做法之后持堅決反對態(tài)度。英軍有六七萬的兵力尚未能守住新加坡，何須派這千把從沒受過訓(xùn)練的華人上前線御敵？但是委員會內(nèi)部一些激進(jìn)的人卻是非常熱衷，比如林江石。

2月1日新加坡即將淪陷，英軍自己開炮炸毀了柔佛州的長堤，并焚燒了十幾個儲油罐，全城濃煙滾滾。這天上午，陳嘉庚聽聞英國人的家眷已經(jīng)全部撤離，英軍部隊也已開始撤退。同時他還聽說領(lǐng)事館官吏接到重慶蔣介石來電，謂必要時領(lǐng)事館官吏及所派委員須使之安全回國。陳嘉庚實際上是親共的，但表面上和蔣介石還偶有禮尚往來。他此時難以決定是否也馬上撤退，因為他擔(dān)心一旦他開始撤退會影響守衛(wèi)新加坡的軍民士氣。正舉棋不定間，負(fù)責(zé)民眾武裝的林江石來支領(lǐng)費用四百元。問他做什么用，他說是英政府已發(fā)給他一千支槍，要他武裝華人義勇軍前往前線迎敵，他要發(fā)給每個人四角錢作為起身費。陳嘉庚十分憤怒，覺得英軍此舉實在狡猾殘忍。英軍的目的很明顯，就是要讓日本人把仇恨轉(zhuǎn)到華人身上，從而讓歐洲人脫身。這些臨時拼湊的華人義勇軍如上前線御敵，非但人人會成炮灰，敵人入城之后必因此而全面屠殺華僑。陳嘉庚這個時候決定要離開新加坡了。因為他知道如果他被日寇抓獲，那么日本人會利用他獲得很多東西。