各國習慣不同，對基金的稱謂也不相同。在美國稱為共同基金（Mutual Fund），在英國和中國香港地區(qū)稱為單位信托（Unit Trust），在日本和中國臺灣地區(qū)稱為證券投資信托，在中國內地稱為證券投資基金（簡稱“基金”）。

大家公認基金起源于英國，但最早的基金誕生于荷蘭。1772 年，一位荷蘭商人向小投資人發(fā)行名為Eendragt Maakt Magt 的權證，意思為“團結產生力量”，用以獲得德國、西班牙、奧地利、丹麥等國在中南美洲種植園的收益。1868 年，英國成立“海外和殖民地政府信托基金”，公開向社會公眾發(fā)售認股憑證，投資美國、俄國等國17 種政府債券，這是公認的最早的基金。1890 年，英國運作的基金超過100 家，主要以公債為投資對象。

1924 年3 月21 日，世界上第一只公司型可贖回份額的開放式基金——“馬薩諸塞投資信托基金”在美國成立，管理機構是“馬薩諸塞金融服務公司”（MFS）。這只基金基本具備“獨立托管、保障安全，嚴格監(jiān)管、信息透明”等現(xiàn)代基金的特征。之后，基金在全球范圍內獲得長足發(fā)展，日益成為一種重要的融資、投資手段，成為人們日常生活中不可或缺的重要組成部分。如今全球7.3 萬只共同基金管理超過24.77 萬億美元的財富，成為全球資本市場最重要的機構投資者之一。

基金百余年的快速發(fā)展除了得益于市場長期的總體上漲、投資者不斷增加的理財需求，還得益于基金所獨有的性質。專業(yè)的組合投資能力使其在變化的市場中能獲得比一般投資者更為持久、優(yōu)良的業(yè)績；引入信托機制和信托義務的約束，將投資者利益放在首位的公司治理機制解決了投資者、管理人之間的利益沖突；投資、托管分離保障了投資者資金安全；嚴格監(jiān)管及信息透明保證了基金規(guī)范運作。

專業(yè)的投資能力。金融產品特殊的定價模式、多樣性及信息不對稱使中小投資者在金融產品交易過程中處于劣勢?；鸸芾砣藫碛写罅繉I(yè)投資研究人員，擁有豐富的投資經(jīng)驗，信息收集和研究分析上優(yōu)勢較為明顯，對金融產品的價值能做出較一般投資者更準確、更理性的判斷，可以憑借雄厚的資金組合投資達到分散投資風險的目的。將資金交給基金管理人管理，中小投資者能享受到專業(yè)化的投資管理服務。