擁有近四千年文獻(xiàn)歷史的中華文明是世界上最古老的文明之一。在近代以前，中華文明基本上是土生土長地自行發(fā)展的，這一方面是由于中國人的獨(dú)立精神，另一方面也是由于中國孤立于其他一些重大的文明之外。然而，隨著地理大發(fā)現(xiàn)時代的來臨，一種截然不同的情形出現(xiàn)了。在16世紀(jì)，葡萄牙和西班牙的探險家和使節(jié)開始經(jīng)新航路抵達(dá)中國的華南地區(qū)，商人和傳教士也接踵而至。此后不久，俄羅斯人譯者據(jù)英文Russian一詞翻譯，后文相同。據(jù)歷史記載，15世紀(jì)末至16世紀(jì)初形成俄羅斯統(tǒng)一國家。1721年稱俄羅斯帝國。1917年十月革命后誕生了俄羅斯蘇維埃聯(lián)邦社會主義共和國，簡稱蘇俄。1922年底成立蘇維埃社會主義共和國聯(lián)盟，由15個加盟共和國組成，簡稱蘇聯(lián)。也在17世紀(jì)中葉跨越西伯利亞到達(dá)滿洲邊境。這些事件對中國來說不啻是劃時代性的，因?yàn)樗鼈兇蜷_了中國悠久的孤立局面，開啟了東西方之間的直接接觸。這種交往雖然在一開始時并不顯著，而且步履維艱，但在19世紀(jì)卻發(fā)展成為一股引發(fā)中國與西方之間直接碰撞的力量。此外，從中國內(nèi)部發(fā)展的角度來看，歐洲人的來臨還有另外一層意義，因它與滿族的崛起和滿清王朝的建立發(fā)生在同一歷史時期。這些重大的內(nèi)外形勢的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，使隨后的歷史具有與以往時期迥然相異的特征。

首先，中國歷史與西方歷史的會合結(jié)束了中國的閉關(guān)自守，使它越來越多地介入世界事務(wù)，乃至于到今天，在中國或西方發(fā)生的事情都會即時產(chǎn)生相互的影響。其次，外來因素與中國內(nèi)部因素的相互作用，引起了中國在政治體制、經(jīng)濟(jì)制度、社會結(jié)構(gòu)和思想傾向諸方面的重大變化。因此，“變化”便成為這段時期的一個主要特征，使這一時期比以往任何時期都更為復(fù)雜。第三，異己因素，即來自外部的西方人和來自內(nèi)部的滿洲人強(qiáng)行介入漢族人的生活，激發(fā)起一種強(qiáng)烈的民族或種族意識（nationalisticracial consciousness），這種意識深刻地影響中國未來的歷史進(jìn)程。由于這段時期與以往各個時期的區(qū)別非常巨大，因此，人們完全有理由把它當(dāng)作一個單獨(dú)的歷史時期加以考察。

1.1 “近代中國”始于何時？

盡管西方歷史與中國歷史的會合在16世紀(jì)就已經(jīng)開始，但其作用一直到19世紀(jì)中葉才顯現(xiàn)出來，其時西方的強(qiáng)烈活動引起了中國社會的急劇變化。因此，學(xué)者對于把16世紀(jì)還是19世紀(jì)看作是近代中國的開端這個問題頗有分歧。一個很有影響的學(xué)派，其中主要包括西方的歷史學(xué)家和政治學(xué)家、馬克思主義學(xué)者和許多接受過西方教育的中國學(xué)者，把1839—1842年的鴉片戰(zhàn)爭看作近代中國的起點(diǎn)。這一學(xué)派的中國學(xué)者認(rèn)為，這場戰(zhàn)爭標(biāo)志著外國帝國主義侵入中國的起點(diǎn)，此后的中國歷史便主要是一部帝國主義侵華的歷史。西方歷史學(xué)家認(rèn)為，這場戰(zhàn)爭意味著外國在華活動的加劇，這些活動打破了中國的孤立局面，并在中國開創(chuàng)了一個革命性變化的時代。而馬克思主義學(xué)者則認(rèn)為，這場戰(zhàn)爭是資本主義和帝國主義之兇惡的縮影，它把“半封建”的中國拖入了“半殖民地”的深淵。