政治經(jīng)歷也提供了另一個(gè)改變王朝名稱的動機(jī)。努爾哈赤在1616年首先采用“金”的稱號，以圖喚起女真諸部的懷舊意識，激勵(lì)他們?nèi)?chuàng)建一個(gè)像12世紀(jì)時(shí)的“金”那樣的新帝國。到17世紀(jì)30年代皇太極當(dāng)政時(shí)，這種情感召喚已不再起什么作用了。許多漢人已前來加入他的政權(quán)，新政權(quán)的目標(biāo)是推翻明王朝，這就需要贏得漢人的支持，避免觸犯他們敏感的神經(jīng)。以“金”為王朝名無助于這個(gè)目標(biāo)，因?yàn)闈h人見到“金”便會聯(lián)想到古金國燒殺搶掠的歷史。為了剔除這種遭人厭惡的內(nèi)涵，皇太極改“金”為“清”，其意是“純潔”。這兩個(gè)字發(fā)音相近，但意思迥然相異。此外，“清”的發(fā)音更像是漢字，因而更容易被漢人接受。

另一種說法是以歷史史實(shí)為依據(jù)，即金國只征服了中國的北半部而沒有征服其全部，雄心勃勃的皇太極不能滿足于這種不完美的業(yè)績，因此他決心以一個(gè)新的王朝名稱來重起爐灶。通過公然稱帝并采用新的王朝名稱，皇太極昭示了推翻明王朝的意向。但他首先是強(qiáng)迫朝鮮國王斷絕與明廷的關(guān)系并接受清朝的宗主權(quán)；為管轄朝鮮和蒙古事務(wù)，他在1638年建立了理藩院。

占領(lǐng)北京皇太極準(zhǔn)備入侵華北了。1640年他以一支強(qiáng)大的軍隊(duì)進(jìn)攻錦州，明廷為保衛(wèi)錦州，任命洪承疇為薊遼總督，調(diào)集了包括吳三桂在內(nèi)的八個(gè)總兵率13萬軍隊(duì)增援該城?；侍珮O擊潰五萬多明軍，打垮了敵方的頑抗。1642年，錦州城失陷，洪承疇被俘。他備受優(yōu)待，隨后便投靠了清朝一方?；侍珮O此時(shí)將其疆域擴(kuò)展到長城要塞山海關(guān)，但他暫時(shí)選擇了避免與駐守此處的明軍重兵直接對壘。相反，他轉(zhuǎn)向滿洲北部，于1643年將整個(gè)黑龍江流域置于清朝統(tǒng)治之下。就在此刻他染病身亡，享年51歲。6歲的第九子福臨（1638—1661年）被選繼位，由努爾哈赤的侄子濟(jì)爾哈朗和十四子多爾袞臨朝攝政。

明廷不僅受到滿洲人之逼迫，還受困于橫行肆虐的內(nèi)部叛亂。多爾袞曾想與一些農(nóng)民起義軍聯(lián)絡(luò)，但還沒等他的計(jì)劃成熟，號稱“闖王”的起義軍首領(lǐng)李自成（1605？—1645年）便于1644年4月下旬迅捷地推進(jìn)到北京。遼東總兵及山海關(guān)大軍統(tǒng)帥吳三桂受明朝皇帝之命返師勤王，但北京城在吳三桂軍到達(dá)前便失陷了。起義軍首領(lǐng)李自成于4月25日進(jìn)入北京城，明帝在俯瞰紫禁城的景山上自縊。起義軍俘虜了吳三桂的父親，然后又在北京強(qiáng)迫他敦促其子歸順。夾在起義軍和滿洲人之間的吳三桂決定邀請后者與他結(jié)盟。

多爾袞早已駐扎在山海關(guān)附近，觀察關(guān)內(nèi)事態(tài)的發(fā)展，吳三桂的相邀令他高興。滿洲軍隊(duì)涌進(jìn)了山海關(guān)的城門，吳三桂親自在關(guān)上迎接多爾袞。當(dāng)清軍推進(jìn)北京之時(shí)，李自成焚毀了部分宮殿和北京城九門的塔樓。1644年6月4日，他在清軍逼近之前向西撤退，清軍于6月6日進(jìn)入了北京。