1616年，努爾哈赤宣布建立金國(guó)，自稱(chēng)為“天命”汗。兩年后，在喀爾喀部蒙古人的支持下，他做好了進(jìn)攻明廷的準(zhǔn)備。他列舉了對(duì)明朝的“七大恨”，包括他父祖的被殺、明廷支持葉赫部反對(duì)他、漢人獲準(zhǔn)屢屢侵越他的國(guó)界，以及明廷派一低級(jí)使臣前來(lái)，等等。這種公開(kāi)宣揚(yáng)怨恨的行動(dòng)，實(shí)際上是一種封建式的宣戰(zhàn)。努爾哈赤迅速推進(jìn)到漢人居住區(qū)的邊界，攻取重鎮(zhèn)撫順，俘獲了一名漢族士人范文程，此人改換門(mén)庭，成為他和其繼承人的心腹謀士。

明廷遣遼東經(jīng)略楊鎬率九萬(wàn)士兵攻擊努爾哈赤，但在撫順以東的薩爾滸遭到慘敗。殲滅明軍主力后，努爾哈赤乘勝進(jìn)擊抗命不遵的葉赫部，于1619年9月征服了該部。在隨后征討明朝的戰(zhàn)役中，努爾哈赤于1621年5月攻占了重鎮(zhèn)遼陽(yáng)和沈陽(yáng)。稍后，在1625年，努爾哈赤將他的首都遷到了沈陽(yáng)舊稱(chēng)奉天。。一年后，處在勝利頂峰的努爾哈赤率軍猛攻寧遠(yuǎn)。明軍守將袁崇煥用耶穌會(huì)傳教士鑄造的大炮一舉擊退了入侵者。這是努爾哈赤一生中的第一次大敗，他的尊嚴(yán)比身體所受的傷害更重；他于七個(gè)月后去世了。

努爾哈赤的第八子皇太極（1592—1643年）繼承了父親未竟的事業(yè)，首先進(jìn)攻朝鮮以鞏固后方，并強(qiáng)迫朝鮮人每年進(jìn)貢銀子；然后轉(zhuǎn)向明廷，率軍在喜峰口突破明朝的長(zhǎng)城防線進(jìn)抵北京，沿途大肆擄掠，帶著豐厚的戰(zhàn)利品返回沈陽(yáng)。1631年，皇太極在沈陽(yáng)按明廷的模式，建立了一套六部制的政府機(jī)構(gòu)，因而大大推進(jìn)了從八旗式軍事管理向漢式行政機(jī)制發(fā)展的制度轉(zhuǎn)變。不過(guò)，六部的結(jié)構(gòu)與明朝體制有所不同——諸部不像明廷那樣設(shè)尚書(shū)或侍郎。各部名義上都隸屬于一名滿(mǎn)洲親王（貝勒）的管轄，這些親王通常都效命疆場(chǎng)而不去諸部理事，部務(wù)便留歸三至五名副手（承政）實(shí)際主持，副手中包括蒙古人和漢人各一名，但刑部例外，它設(shè)有兩名漢人承政，可能是因?yàn)樵摬扛枰捎薪?jīng)驗(yàn)的漢人來(lái)處置復(fù)雜的司法事務(wù)。由此便萌發(fā)了滿(mǎn)—漢二元體制（或更確切地說(shuō)是滿(mǎn)—蒙—漢混合體制）的根源，該體制是268年里清朝行政機(jī)制的一大特點(diǎn)。

滿(mǎn)洲和清的含義皇太極聽(tīng)從漢人僚屬的建議，于1635年禁止使用“女真”和“建州”的稱(chēng)呼，代之以“滿(mǎn)洲”一詞。1636年5月14日，改王朝的名稱(chēng)“大金”為“大清”并稱(chēng)帝。皇太極顯然想清除任何會(huì)讓人聯(lián)想起中國(guó)宗主權(quán)的痕跡，并且掩蓋女真諸部曾是明朝藩屬的地位。

“滿(mǎn)洲”一詞的起源頗有趣味。按乾隆皇帝的說(shuō)法，“滿(mǎn)洲”是漢語(yǔ)對(duì)滿(mǎn)語(yǔ)“滿(mǎn)珠”的訛譯，而“滿(mǎn)珠”是女真國(guó)家一開(kāi)始就用的古老名稱(chēng)。蕭一山，第1卷，第49頁(yè)。加州大學(xué)洛杉磯分校的陳觀勝教授告訴我“滿(mǎn)洲”源自梵文“文殊”一詞，意為“妙吉祥”。感謝他提供這個(gè)資料。著名日本學(xué)者稻葉巖吉同意這種解釋?zhuān)⑦M(jìn)而認(rèn)為“滿(mǎn)珠”在女真人、藏人和蒙古人中是一種尊貴的封號(hào)。稻葉巖吉（中譯本），第18章，第58－61頁(yè)。另一種解釋是，“滿(mǎn)洲”源自一個(gè)發(fā)音相似的佛教詞語(yǔ)“曼珠”，其意是“妙吉祥”，該詞出現(xiàn)在藏傳佛教典籍中，而這些典籍傳到了女真諸部。第四種解釋頗有點(diǎn)神秘：稱(chēng)“滿(mǎn)洲”源自努爾哈赤尊號(hào)“滿(mǎn)柱”的第一個(gè)字和“建州”的第二個(gè)字“州”加上三點(diǎn)水偏旁形成的“洲”。這些詞——“滿(mǎn)洲”和“清”——都包含三點(diǎn)水偏旁，是根據(jù)陰陽(yáng)五行原理精心設(shè)計(jì)的?！懊鳌背囊馑际恰肮饷鳌?，而其帝室所姓的“朱”則是“紅色”的意思?！肮狻焙汀凹t”的形象組合便是“火”，火能熔化“金朝”的“金”。因此，不吉利的“金”字必須改掉。而新創(chuàng)的“滿(mǎn)洲”和“清”等含三點(diǎn)水偏旁的詞，則可預(yù)示將來(lái)水撲滅“明朝”之火的吉兆。李方晨：《中國(guó)近代史》（臺(tái)北，1960年），第16頁(yè)。