努爾哈赤的崛起據(jù)云努爾哈赤（1559—1626年）年輕時，經(jīng)常出入漢人總兵李成梁的住宅，因此對中國小說《三國演義》和《水滸傳》產(chǎn)生了興趣。這位雄心勃勃的女真族長通曉邊務(wù)，決意報其父祖罹難之仇。他不動聲色地推進(jìn)自己的事業(yè)，但天生的機(jī)敏使他認(rèn)識到當(dāng)時自己的力量有限，故努力抑制住對明廷的敵意。他清楚地知道，在對明廷發(fā)動任何有計劃的進(jìn)攻之前，首先必須實現(xiàn)女真諸部的統(tǒng)一。通過兩項精心策劃的聯(lián)姻安排和一系列成功的軍事征討，他的實力和地位迅速上升。一名漢人俘虜龔正陸成為他的親信謀士，掌管文牘通信。和田清：《東亞史研究》，第637－649頁。在這些歲月里，努爾哈赤始終對明廷表現(xiàn)出極大的忠誠。事實上，他在1590年親自赴北京進(jìn)貢；1592—1593年間又主動請纓，要率一軍人馬抗擊豐臣秀吉麾下的日本侵略軍，保衛(wèi)朝鮮。明朝皇帝授予他令人羨慕的“龍虎將軍”封號，這是女真族長獲賜的最高封號。

努爾哈赤發(fā)揮早年經(jīng)商的經(jīng)驗，壟斷珍珠、皮毛和人參的貿(mào)易，打下了軍事征服的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。他成功地積聚起大量財富，到1599年，已充分準(zhǔn)備好發(fā)動遠(yuǎn)交近攻式的征討。女真諸部相繼臣服。到1607年，他的地位已變得非常強(qiáng)大，蒙古人因此向他奉上了“昆都侖汗”（即“恭敬汗”）的尊號；1608年，他與明朝的駐遼東統(tǒng)帥達(dá)成正式協(xié)議，劃定屬下疆域的邊界，并禁止?jié)h人越界。到1613年，努爾哈赤已征服了所有女真部落，只余海西衛(wèi)的葉赫一部在明軍支持下與他抗衡。

作為建立新國家的一個步驟，努爾哈赤在1599年倡議創(chuàng)制女真文字，以替代從1444年起就一直使用的蒙文。1601年，他建立了頗具特色的軍事制度——“八旗兵制”。他屬下的士卒被編入四個各有三百人的“牛錄”，由四種不同顏色的旗幟作識別標(biāo)志：黃、白、藍(lán)、紅。到1615年時，牛錄的數(shù)目增加到了二百個許多數(shù)據(jù)記載其時牛錄數(shù)目為400個，如《大清會典》、乾隆朝《實錄》和孟森的《清代史》（臺北，1960年，第21－22頁）。但此說已被發(fā)現(xiàn)不可靠。最近的一項研究表明，旗制是受蒙古影響和滿洲狩獵傳統(tǒng)的混合產(chǎn)物，而牛錄的規(guī)模在1615年之前一直不固定。于是又建立了另外四個旗，顏色同于舊旗，但各鑲以紅邊，唯紅旗本身則鑲以白邊。后來，旗的規(guī)模擴(kuò)大到7，500人，每旗設(shè)總管大臣（固山額真），下分五個扎攔（或甲喇），每個扎攔含五個牛錄。

“八旗”不只是純粹的軍事組織；在這個從部落封建制向軍事管理和初期國家體制轉(zhuǎn)變時期，它還發(fā)揮著原始型行政單位的功效。努爾哈赤屬下的每個人，除少數(shù)幾個王公外，都隸屬于一個旗。各旗成員的收錄、納稅、征募和動員等一應(yīng)事務(wù)俱由旗組織掌管。 在平時，旗人及其家眷從事耕種和手工勞作；在戰(zhàn)時，各旗便抽出一定數(shù)量的男丁由旗統(tǒng)率赴敵。努爾哈赤通過這一制度將人民組織成一臺戰(zhàn)爭機(jī)器，顯示出了極高的效率。在早期征戰(zhàn)中俘獲的漢人淪為奴仆，他們雖然也按旗的方式編成團(tuán)隊，但并不參加實際戰(zhàn)斗。1634年和1642年，分別增添了蒙古八旗和漢軍八旗，使總旗數(shù)達(dá)到二十四個。