然而，隱隱約約的屠殺猶太人的威脅使他們每天都生活在提心吊膽之中。在他父親去世后的1845年，李維的兩個(gè)同父異母的兄弟喬納斯和路易斯都移民到了美國(guó)，李維到達(dá)美國(guó)時(shí)，他們正忙于沿街叫賣。19世紀(jì)上半葉，猶太商販在整個(gè)美國(guó)都小有名氣并頗受歡迎。許多猶太人做得非常好，得以躋身更有利可圖的行業(yè)。一部分人成了醫(yī)生或其他專業(yè)人員，像本杰明·奧爾特曼（Benjamin Altman）、亞當(dāng)·金貝爾（Adam Gimbel）、邁耶·古根海姆（Meyer Guggenheim），都從商販變成了大企業(yè)家。

他剛到西部不久，整個(gè)國(guó)家就被加利福尼亞州的淘金狂潮震撼了。單單在1849年，就有8萬名淘金者涌入加州。很快，范妮和斯特恩也被吸引到舊金山，李維決定與他們一道搭檔做生意。在前往舊金山之前，他先返回紐約，從他兄弟那里備貨。他覺得此行應(yīng)該帶上礦工可能需要的每一種能想到的物品，此舉顯示出這位巴伐利亞① 山村少年的冒險(xiǎn)品格和年輕人的探尋精神。當(dāng)時(shí)還沒有通往加利福尼亞的鐵路，一些人忍受著饑渴，冒著被印第安人襲擊的危險(xiǎn)，從陸路前往；許多人則穿越瘴氣彌漫的巴拿馬地峽；另外的人乘船繞過合恩角駛往加利福尼亞。這三條路線都要經(jīng)過數(shù)月艱苦而危險(xiǎn)的旅程。李維則另辟蹊徑。他帶上毛毯、鐵鏟和靴子，在2月份的第一周搭乘帆船先抵達(dá)巴拿馬，然后乘坐太平洋蒸汽郵輪“地峽”號(hào)（Isthmus）前往舊金山。他于1853年3月14日抵達(dá)舊金山，那天剛好是他24歲生日，也是他獲得美國(guó)公民資格的日子。那時(shí)，舊金山是個(gè)治安混亂的地方，那里有399間酒吧和28家釀酒廠。

當(dāng)年，這個(gè)人口僅7萬的城市記錄在案的謀殺案就有1 200起，另外還有2 400名新來的人神秘失蹤。海港內(nèi)有上千只幽靈船空無一人，整船整船的船員都棄船淘金去了。舊金山黃金多、貨品少，什么都貴，這里雖然有117家織品店，但一條在紐約標(biāo)價(jià)5美元的毛毯在這里就能賣到40美元。李維和斯特恩在靠近碼頭的薩克拉門托街90號(hào)建立了“布匹及干貨”批發(fā)店。由于能從兄弟那里得到一些貨源，他們得以在競(jìng)爭(zhēng)中略勝一籌。李維的兩個(gè)兄弟在紐約的休斯敦大街165號(hào)有了一家大商店，但無法滿足李維的全部需求。李維和斯特恩在舊金山山區(qū)安排了一個(gè)小伙子用望遠(yuǎn)鏡探哨，一旦有船只出現(xiàn)，他們便在碼頭倉(cāng)庫(kù)里過夜。黎明時(shí)，他們迅速?zèng)_向第一艘靠岸的船，去競(jìng)價(jià)那些拍賣的貨物。能否爭(zhēng)到這個(gè)第一，往往成為一周生意好壞的關(guān)鍵。

至于李維是如何選擇其主導(dǎo)產(chǎn)品的，至今仍不是很清楚，因?yàn)樵谂f金山大地震和1906年的火災(zāi)中，許多歷史資料都已丟失。不過，他也沒有一開始就注意到滿街衣衫襤褸的礦工、伐木工、蒸汽機(jī)手和農(nóng)場(chǎng)工人，這些人所穿褲子的臀部都磨穿了，膝蓋上有兩個(gè)大洞，褲兜開裂，這都是被金礦石及各種工具磨損造成的。傳說有礦工埋怨道：“是該買條新褲子換上，不過新褲子一下礦井也就廢了，找到耐磨的褲子太難了?！边@個(gè)故事傳開后，李維從大篷馬車用的篷布中裁剪下一塊，做成了一條褲子。事實(shí)很可能不是這樣，畢竟那時(shí)他只是一個(gè)為零售商供貨的批發(fā)商，還沒有成為裁縫。歷史上到底是誰第一次把粗紋棉布做成一定款式的褲子，已經(jīng)無法查證，但在這種褲子運(yùn)到之后（布料也許來自紐約的倉(cāng)庫(kù)），我們的確知道李維把它們當(dāng)做“齊腰工裝褲”出售。據(jù)說，有位鐘情于此的礦工曾用價(jià)值6美元的砂金買了一條齊腰工裝褲。自然，這位礦工對(duì)褲子的沾沾自喜觸動(dòng)了很多人。越來越多的人來到商店要求購(gòu)買同樣的齊腰工裝褲。李維的兩個(gè)兄弟給他寄來了藍(lán)色粗紋棉布和斜紋編織的耐用棉布。他把這些棉布交由外面的裁縫來裁剪和縫制。