張瑞書在1893年（中國證件寫的是1894年）2月21日（農(nóng)歷一月十六日）生于山東魚臺縣建閘村6、7。父親是個苦力，九歲那年就跟著父母一起在路邊草棚里賣大餅。1911年他十八歲時，父母相繼病逝，他只好去當(dāng)兵，在運河工巡營兩年后，1914年到長沙暫編第一混成旅當(dāng)兵。1916年，湯督軍逃走，軍隊解散了，他就到浦口去投奔姐姐。1917年初，碼頭一則招工啟事吸引住他8。

那是法國惠民公司在浦口的告示。當(dāng)時第一次世界大戰(zhàn)已經(jīng)打了兩年多，法英協(xié)約國極需軍需品補充，但是法國工人都上了戰(zhàn)場，工廠極需工人，因此就到中國來招募大批華工。法國惠民公司在浦口、天津、青島、香港都設(shè)立了分公司，到處招貼征工到法國的告示。上面寫明招募二十歲到三十五歲之間的華工，到法國工作五年。每位華工上船后，家屬可以領(lǐng)到一筆五十法郎的安家費，而且華工在法國期間食宿全由公司負責(zé)，每天可領(lǐng)薪水三法郎9。

此刻穿著一身破爛棉衣的張瑞書也別無選擇了，只要是能填飽肚子，他哪都愿意去，尤其那一筆安家費更是令他心動，于是他報了名。在收容所脫光了衣服接受體檢，通過后他就按了手印簽好合同。他們像是一群待運歐洲的豬仔牛群，每個苦力手腕上都掛一個銅牌，上面刻著他的號碼和中英文名字10。他想反正在法國只熬五年，等到五年合同期滿，依約公司就會免費送他回國。

1917年3月10日，他在浦口登上赴法的輪船。雖然從去年開始惠民公司就從天津運了幾批華工到法國，但是從浦口啟程這還是第一次呢。船上一共有一千八百一十九名華工11，航行了七十天才抵達馬賽港口。張瑞書他們被送到巴黎附近的紙廠開始做工12。

他每天工作十小時，晚上這些華工就住一個大統(tǒng)倉，日子倒也過得很快，到了1918年11月德國投降，第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束，張瑞書已經(jīng)在法國做了十九個月的工。法國工人從戰(zhàn)場退下來，回到原來的工廠，這時法國工廠不再需要華工了，十四萬三千名華工就面臨遣散回國的命運。

張瑞書不想回國。在山東的父母早已雙亡，他是個無家可歸的孤兒，回中國干什么呢？但是留在法國，他又不愿意繼續(xù)當(dāng)合同下的苦力，他要脫離這種“工奴”的生活，他要做一個自由的人！不過撕毀合同是要付出代價的，他必須退還從中國到法國的船票八百法郎，他哪有這個能力償還呢？后來還是幾個朋友湊了一千法郎，才幫他廢除華工合同。此后四五年他就跟法國工人一起去干一些最骯臟、最危險的工作，像平戰(zhàn)壕、挖死尸、毀毒氣彈這些事，直到1924年，經(jīng)工友介紹他才到雷諾汽車廠做工13。

雷諾汽車廠是在巴黎郊區(qū)的布洛涅－比揚古（Boulogne-Billancourt），全廠有四萬個工人。張瑞書在比揚古和Wang Tien Yen住在特拉韋爾斯耶街（Rue Traversière）第19號14。頭一年在廠里他認識了一個山東老鄉(xiāng)劉景田。他人長得圓圓滾滾的，一看就是個憨厚的山東佬，住在比揚古的布洛涅街（Rue de Boulogne）第130號15。倆人一談才發(fā)現(xiàn)，原來劉景田也是在1917年坐船到法國當(dāng)苦力16，但他不在張瑞書的紙廠做工，而在潛水艇制造廠工作17，因此七年來他們倆人沒機會相識，直到在雷諾汽車廠，倆人碰面，竟一見如故。

劉景田比張瑞書大個三歲，是1890年1月12日出生的，也是個光棍18。