可以看看19世紀(jì)中葉的世界，工業(yè)革命已有了百年的醞釀，火車奔馳在歐洲大地，電力遍及千家萬(wàn)戶，發(fā)電機(jī)、電動(dòng)機(jī)、電燈、電報(bào)、無(wú)線電通訊相繼問世，許多化學(xué)元素被發(fā)現(xiàn)，牛頓體系達(dá)到完美的頂峰，達(dá)爾文發(fā)表進(jìn)化論，一時(shí)猶如烈火烹油、鮮花著錦。

以兩國(guó)為例，此時(shí)正處于維多利亞時(shí)期的英國(guó)，工業(yè)革命已達(dá)頂峰，其工業(yè)生產(chǎn)能力比其他國(guó)家的總和還要大，對(duì)外貿(mào)易額世界第一，所謂“日不落帝國(guó)”是也；而即使是大清王朝臥榻之旁的彈丸之地日本，也于1868年開始了明治維新，君主立憲，殖產(chǎn)興業(yè)，求學(xué)歐美，大興工業(yè)，從一個(gè)“挾天子以令諸侯”的鎖國(guó)幕府王朝，漸漸成為世界一流強(qiáng)國(guó)。

還可以看看19世紀(jì)中葉的清朝，此時(shí)還自詡為天朝上國(guó)，皇天后土迷夢(mèng)正酣時(shí)，農(nóng)業(yè)仍然是這個(gè)王朝的絕對(duì)產(chǎn)業(yè)，官僚仍然是這個(gè)國(guó)家的絕對(duì)政治，蒙昧、窮困、麻木、保守，無(wú)論上層還是底層，都努力保持著自己的生活方式和思考方式歷經(jīng)千年而不變。

這是一個(gè)最好的時(shí)代，也是一個(gè)最壞的時(shí)代；這是失望的冬天，也是希望的春天。

此時(shí)的中國(guó)與世界，分野如鴻，與以往宰相不同的是，李鴻章面對(duì)的是三千年的大變局：馬車、牛車比不上火車，煤油燈亮不過白熾燈，木頭船敵不過鐵甲船，前鏜炮比不上克虜伯炮……和頑固的倭仁不一樣，也和這個(gè)王朝的絕大多數(shù)人不一樣，李鴻章清醒地看到“華夷混一局勢(shì)已成，我輩豈能強(qiáng)分界畫”，外國(guó)“強(qiáng)兵列器，百倍中國(guó)”，世界已非昨日的世界。

1865年9月，他在給朋僚的一封信中，發(fā)出了“外國(guó)猖獗”“千古變局”的感嘆。

中國(guó)的五千年歷史，似乎都在等待著、醞釀著、謀劃著，要找一個(gè)最有眼光、最有才能、最能忍辱負(fù)重的士子挑起大梁，在最后一個(gè)王朝降大任于斯人，讓這個(gè)末世宰相替幾千年來(lái)所有跟黃土、跟百姓、跟人心、跟權(quán)謀、跟統(tǒng)治作戰(zhàn)的宰相們，完成這個(gè)千古變局！

歷史選擇了李鴻章，李鴻章也選擇了歷史，這是三千多年來(lái)最驚心動(dòng)魄的選擇。

在那道同治十一年（1872）5月復(fù)議制造輪船未可裁撤折中，李鴻章這樣上奏道：臣竊惟歐洲諸國(guó)，百十年來(lái)，由印度而南洋，由南洋而中國(guó)，闖入邊界腹地，凡前史所未載，亙古所未通，無(wú)不款關(guān)而求互市。我皇上如天之度，概與立約通商，以牢籠之，合地球東西南朔九萬(wàn)里之遙，胥聚于中國(guó)，此三千余年一大變局也。

這一年中國(guó)歷史上最有影響的人物之一曾國(guó)藩去世，而他的弟子李鴻章此時(shí)正春風(fēng)得意，年方39歲，已是直隸總督，兼任北洋大臣，此時(shí)又加授武英殿大學(xué)士，晉身中樞，從此他成為清廷倚作畿疆門戶、恃若長(zhǎng)城的股肱重臣。

李鴻章知道，這副擔(dān)子挑著五千多年的世道人心，也挑著兩百多年的大清王朝，更挑著一千二百多萬(wàn)平方公里的破碎山河。他明白他的路很漫長(zhǎng)，很遙遠(yuǎn)，也很艱難，前路之上有人在圍追堵截，有人在冷眼旁觀，有人在落井下石，還有人在殷殷而待，他必須走下去，完成他21歲時(shí)的宏愿，馬拉騾拽地驅(qū)馳這個(gè)孱弱的帝國(guó)前行。

在《花隨人圣庵摭憶》中，大才子黃濬對(duì)李鴻章和張之洞有一句妙論，說(shuō)“李合肥開目而臥，張南皮閉目而奔”，意思是說(shuō)，于洋務(wù)，李鴻章看得雖然明白，但什么都辦不動(dòng)，掣肘太多；而張之洞雖然懵懂不明，只顧老牛拉車，摸著石頭過河，無(wú)意間卻能走很遠(yuǎn)。

無(wú)奈的李鴻章，已經(jīng)把什么都看透了，什么都研究了，然而什么都要等待著時(shí)機(jī)與天機(jī)。在日后，他不但要靠善意和熱誠(chéng)，更要靠權(quán)謀、機(jī)心、迂回甚至痞氣，以變天下了……