所來之人無不抱著窺秘的心態(tài)。開庭時間定在 1877年 11月 12日下午兩點(diǎn)，在此之前，已經(jīng)有數(shù)百名旁聽者擠入了曼哈頓下城的法庭里。除了原被告的親朋好友之外，自然也少不了優(yōu)秀的律師們，他們希望從知名的辯護(hù)律師那里學(xué)到幾招法庭辯論技巧。但人群中更多的是衣著光鮮的男男女女，他們感興趣的是那位美國有史以來最富有的人一生中的種種細(xì)枝末節(jié)。這些人不斷涌入，房間被擠得水泄不通。這場審判的主角是科尼利厄斯·范德比爾特（ Cornelius Vanderbilt）所立的遺囑，而對這位海軍準(zhǔn)將的評價一向是毀譽(yù)參半。審判的大幕即將拉開。

就要開庭的時候，人群自動分開，給海軍準(zhǔn)將的長子威廉·范德比爾特（ William H. Vanderbilt）和他的律師隊伍讓路。這支律師隊伍的領(lǐng)頭人是亨利·克林頓（ Henry L. Clinton）?！都~約時報》報道稱，威廉“漫不經(jīng)心地環(huán)視了一番，脫下外套，輕松舒適地坐在了自己的椅子上”；與此同時，他的律師們正忙著和對手律師一一握手。那支隊伍受雇于威廉的妹妹瑪麗·范德比爾特·拉鮑（ Mary Vanderbilt La Bau），由斯科特·洛德（ Scott Lord）帶隊。兩點(diǎn)整，法官神采奕奕地走出內(nèi)庭，通過側(cè)門進(jìn)入大廳，來到法官的座位就座。在這個遺囑檢驗法庭，法官被稱為“遺囑檢驗法官”。他問道：“諸位先生們，你們是否已經(jīng)準(zhǔn)備好了？”洛德和克林頓同時作出了肯定的回答，于是法官宣布：“開庭。 ”

當(dāng)洛德站起來陳述起訴請求及理由時，人們才知道這起訴訟案件標(biāo)的金額的巨大。第二天的《紐約時報》將此次開庭作為頭版頭條登出：“范德比爾特家族繼承人對鐵路諸侯的遺囑提出異議……爭奪過億家產(chǎn)?！痹谀切┞柸寺犅劦男侣勚校屪x者驚訝不已的是，《紐約時報》將范德比爾特降級為“諸侯”因為美國媒體一向稱呼他為“鐵路大王”。就算在當(dāng)時，他的財富在美國經(jīng)濟(jì)中所占比重依然超出了人們的想象。范德比爾特在當(dāng)年 1月過世，如果在他過世時能將所有資產(chǎn)按市值出售，將占到美元流通量（包括現(xiàn)金和活期儲蓄）的 1/20。

法庭里的多數(shù)人一輩子都生活在范德比爾特的陰影之下。 50歲剛出頭時，他已經(jīng)壟斷了紐約到新英格蘭的鐵路和蒸汽船運(yùn)輸，并因此得到“海軍準(zhǔn)將”的綽號。 19世紀(jì) 50年代，他成立了一個橫跨大西洋的蒸汽船船隊，并且開創(chuàng)了通過尼加拉瓜到達(dá)加利福尼亞的中轉(zhuǎn)路線。到 60年代，他逐步控制了將曼哈頓與世界其他地方聯(lián)系起來的多條鐵路，打造了紐約和芝加哥之間強(qiáng)大的紐約中央鐵路（ New York Central Railroad）系統(tǒng)。法庭上的每個人應(yīng)該都曾路過紐約中央火車站，這座位于 42街的火車站正是由范德比爾特建造的；他們應(yīng)該也見過范德比爾特所修建的圣約翰公園（ St. John’s Park）貨運(yùn)站，那里的標(biāo)志物就是他本人龐大的銅像；或者他們也曾穿過橫跨在鐵路上的橋梁，這些鐵路沿第四大道而行，但比街面要低；再或者他們曾搭乘過渡船、蒸汽船或大輪船，在范德比爾特在世期間，這些一直都處于他的控制之下。他的印記在這座城市無處不在，并一直延續(xù)到了 21世紀(jì)。他的印記遍布整個美國，事實上，每一個美國人都曾向他的財富致敬。