1814年，美國已經(jīng)瀕臨戰(zhàn)爭失敗的邊緣。 4月 6日，拿破侖簽署退讓詔書，允許英國加強(qiáng)其在北美的軍力。對(duì)紐約而言，最大的擔(dān)心莫過于英國會(huì)從加拿大通過哈得孫河長驅(qū)直入，由此避開在港口修建的龐大的防御工事。

7月15日，約瑟夫·斯威夫特（Joseph Swift）準(zhǔn)將開始沿著曼哈頓北部和長島西端修建戰(zhàn)壕。8月 26日，受到驚嚇的紐約人紛紛哄搶《紐約晚郵報(bào)》（Evening Post）的特刊，因?yàn)樵撎乜Q，華盛頓已經(jīng)被英國軍隊(duì)攻占并洗劫一空。報(bào)紙上赫然寫著：“首都已被攻占！敵人 6天內(nèi)將出現(xiàn)在桑迪胡克……覺醒吧！”數(shù)以千計(jì)的居民拿起自己的鐵鏟加入了戰(zhàn)壕挖掘大軍，2.3萬名民兵也前來報(bào)到。

對(duì)于身材高大魁梧的 20歲青年范德比爾特而言，軍事上的災(zāi)難也就意味著賺取橫財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)。一個(gè)經(jīng)典的故事稱，當(dāng)軍事司令部要將軍需品運(yùn)送到要塞和建筑工地時(shí)，范德比爾特激動(dòng)萬分。在父親的力勸之下，范德比爾特報(bào)出了一個(gè)他自認(rèn)為合理的價(jià)格，但這個(gè)價(jià)格距離最低價(jià)還差得很遠(yuǎn)。當(dāng)他得知自己中標(biāo)后驚詫不已。據(jù)說一位軍官問道：“難道你不知道我們?yōu)槭裁赐夂湍愫炇鸷贤瑔幔恳驗(yàn)槲覀兿Ｍ@筆交易能順利完成，而我們知道你做得到?！睕]有什么證據(jù)能證實(shí)這個(gè)故事的真實(shí)性，但如果它是真實(shí)的，那就說明他的生活開始出現(xiàn)微妙的轉(zhuǎn)變，他開始在這個(gè)圓滑世故、地位低下的階層中樹立起一定的聲譽(yù)。

就在那一年，范德比爾特帶著妻子從他們在史坦頓島上租的房子搬到了紐約市，入住布羅德街（Broad Street）93號(hào)。他們的新房子充分體現(xiàn)了他的社會(huì)地位：這是工匠們的寄宿公寓，同住的還有一個(gè)木匠、一個(gè)槍炮工人以及他們的妻兒。布羅德街有它引以為豪的會(huì)計(jì)室，但同時(shí)也是雜貨商人、布料商人、家具木工和船夫們的居住地。這是一條手藝人和店主雜居的街道。

對(duì)于索菲婭來說，從滿目綠色的島上村莊搬到城市擁擠的街道，這種變化必定讓她感到驚慌，無所適從?？颇崂蛩瓜Ｍ茉谶@個(gè)房子里帶大尚在襁褓中的女兒。她要與另外三個(gè)家庭共享這棟房子，要到后院的簡易廁所去倒尿壺，要躲閃馬匹、馬車和呼嚕叫的豬，穿過泥濘的街道去取水，或者在人擠人的露天市場上購買食物。小說家安東尼·特羅洛普（ Anthony Trollope）的母親弗朗西斯·特羅洛普（ Frances Trollope）在十年后曾游歷美國，她觀察到的狀況就很好地反映了索菲婭所面臨的轉(zhuǎn)變。她在描述人群推推搡搡、搶奪船上的座位時(shí)寫道：“女性們個(gè)個(gè)意志堅(jiān)定，頑強(qiáng)不屈。在搶到座位之后，她們一個(gè)個(gè)就像是刺猬一樣，身上的每根刺都牢牢地立起來，禁止任何企圖將這些刺撫平的人靠近。在這種環(huán)境下，英國女性顯得高高在上，法國女性顯得滿不在乎，而美國女性則令人生畏。甚至最年輕美貌的女性都會(huì)咬緊嘴唇、眉毛緊鎖，看上去和她們的祖母一樣嚴(yán)厲刻薄，難以靠近?！彼鞣茓I也許的確曾可愛動(dòng)人、勤勞刻苦，但現(xiàn)在她必須學(xué)會(huì)嚴(yán)厲刻薄。