什么是“禮”？什么是“樂”？按照甲骨文和金文的字形，禮就是禮器，樂就是樂器。所以，禮樂就是祭禮和樂舞。這當然不錯，也不能沒有。但在周公看來，禮和樂，又不能僅僅只是祭禮和樂舞，更應該是一種鞏固政權、穩(wěn)定社會、維持秩序和安定人心的工具。

甲骨文的“禮”（甲3629）。

金文的“禮”（何尊）。

王國維、郭沫若都認為“象二玉在器之形”，因此“禮”最早是指禮器。

甲骨文的“樂”（續(xù)3·28·5）。

金文的“樂”（郘鐘）。

許慎認為“象鼓鞞”（架子鼓），羅振玉認為是“琴瑟之象”，總之是樂器。

具體地說，禮的作用是維持秩序，樂的作用是安定人心。人心安定，秩序就能維持；秩序井然，社會就會穩(wěn)定；社會穩(wěn)定，政權就能鞏固。這是一個環(huán)環(huán)相扣的完整系統(tǒng)工程。

禮和樂，為什么能起到這樣的作用？

因為禮要表現(xiàn)為儀，儀要表現(xiàn)為序。比方說，在請神吃飯的祭祀儀式上，接受致敬和禮拜的天神地、列祖列宗，誰坐“主席”，誰算“列席”，要有一個序列；參加祭祀的人，誰是“主祭”，誰算“助祭”，也要有一個序列。如此，才能“行禮如儀”。顯然，禮的本質(zhì)就是序，秩序。

處理人神關系的秩序，當然也可以用來處理人際關系。這就是周公的“禮”。它的意義，不再僅僅只是“敬神祭祖”，更在于“身份認同”。說得再明白一點，就是每個人有每個人的身份地位，比如君臣父子，夫妻兄弟；也都有自己的權利和義務，比如君仁臣忠，父慈子孝。只要明確這一點，各自安分守己，就不會動亂。

因此，它必須被確定為制度，即“禮制”。