該詞源于美國社會(huì)學(xué)家C·賴特·米爾斯1959年的同名書。《社會(huì)學(xué)的想象力》已成世界各地社會(huì)學(xué)教學(xué)中廣受推崇的入門經(jīng)典，對(duì)當(dāng)下世界影響深刻，中國尤其需要借鑒。

上世紀(jì)五十年代，米爾斯深感社會(huì)學(xué)研究囿實(shí)證，人們埋頭于數(shù)據(jù)而不識(shí)廬山真面目，而社會(huì)學(xué)想象力有助于打破這種僵局。“這種品質(zhì)可以幫助他們利用信息增進(jìn)理性，從而使他們能夠看清世事，以及發(fā)生在他們之間的事情的清晰全貌。它可能會(huì)被記者和學(xué)者、藝術(shù)家和公眾、科學(xué)家和編輯們所逐漸期待，可以稱之為社會(huì)學(xué)的想象力?！?/p>

主動(dòng)運(yùn)用社會(huì)學(xué)想象力的不只社會(huì)學(xué)家，更有歷史學(xué)家。比如黃仁宇、史景遷們的大歷史觀將個(gè)人命運(yùn)與宏大歷史場(chǎng)景交織一處，都是嫻熟運(yùn)用社會(huì)學(xué)想象力的例子?！岸『ゴ螝q，表面上似乎是四海升平，無事可記，實(shí)際上我們的大明帝國卻已經(jīng)走到了它發(fā)展的盡頭?！f歷十五年的年鑒，是為中國歷史上一部失敗的總記錄。而這一年的后一年，西班牙艦隊(duì)全部出動(dòng)征英，在西歐歷史上寫下了另外一種歷史?！边@是黃仁宇的《萬歷十五年》，同樣的敘事方式還有史景遷的《王氏之死：大歷史背后的小人物命運(yùn)》。

毫不夸張地說，威廉·曼徹斯特的《光榮與夢(mèng)想》影響了一代中國傳媒人。該“美國社會(huì)實(shí)錄”以人間戲劇式的宏大文本，教會(huì)了中國新聞人如何寫作。曼氏句法與語勢(shì)【？】在中國大有模仿者。例如凌志軍對(duì)民族主義的盤點(diǎn)：“民族主義不同年代代表不同含義，民族英雄也擁有不同身份：二十世紀(jì)第一個(gè)十年，是顛覆清朝的海外留學(xué)生；30年代是強(qiáng)迫老蔣抗日的軍閥；40年代是反對(duì)內(nèi)戰(zhàn)的文人，50年代是抗擊美國的志愿軍；60年代是紅衛(wèi)兵；70年代是獨(dú)立自強(qiáng)的勞動(dòng)模范；80年代是自衛(wèi)反擊戰(zhàn)的戰(zhàn)士；90年代是中國可以說不的幾個(gè)年輕人?！?吳曉波的《激蕩三十年》也無不是將個(gè)人命運(yùn)與時(shí)代潮流緊密關(guān)聯(lián)。

米爾斯指出，社會(huì)學(xué)想象力能夠看清更廣闊的歷史舞臺(tái)，能看到在雜亂無章的日常經(jīng)歷中，個(gè)人常常是怎樣錯(cuò)誤地認(rèn)識(shí)自己的社會(huì)地位的。……我以為，像《非誠勿擾》這類相親節(jié)目具有社會(huì)學(xué)意義：它能激發(fā)社會(huì)學(xué)想象力，讓個(gè)人能重新獲得自我定位，通過男女速配演習(xí)讓觀眾明確自己在社會(huì)中的位置。

社會(huì)學(xué)想象力是一種視角轉(zhuǎn)換的能力，或同理心（empathy）、換位思考能力——在個(gè)人煩惱與公共議題之間建立聯(lián)系、在微觀經(jīng)驗(yàn)與社會(huì)趨勢(shì)之間進(jìn)行穿梭。像社會(huì)板結(jié)、拼爹、啃老、剩女等諸現(xiàn)象，你無法從個(gè)人經(jīng)驗(yàn)獲得完整解釋，一定源自某種個(gè)人無法控制的社會(huì)結(jié)構(gòu)力量——這是從統(tǒng)計(jì)數(shù)字分析不出來的，也是客觀新聞的五W方法描述不出來的。