日本每年有35萬人死亡，其中約19萬人死于心臟病，約3萬人死于自殺。但是，如果能夠采取適當(dāng)?shù)念A(yù)防和治療措施，就可以拯救其中幾萬人的性命。

為了在面對(duì)像這樣關(guān)系到大量人命的問題時(shí)不會(huì)做出錯(cuò)誤的選擇，在19世紀(jì)的倫敦，人類歷史上第一次利用統(tǒng)計(jì)學(xué)的力量與奪走數(shù)以萬計(jì)人類性命的原因展開了戰(zhàn)斗。

為了遏止原因不明的流行病而誕生的學(xué)問叫作“流行病學(xué)”，世界上最早的流行病學(xué)研究開始于19世紀(jì)的倫敦，針對(duì)的是一種叫作霍亂的流行病。在流行病學(xué)之中，統(tǒng)計(jì)學(xué)也發(fā)揮了巨大的作用。

當(dāng)時(shí)霍亂在英國本土爆發(fā)了4次，據(jù)說總共奪走了十幾萬人的性命。盡管當(dāng)時(shí)的科學(xué)技術(shù)沒有現(xiàn)代這么先進(jìn)，但是當(dāng)時(shí)的倫敦也聚集了大量接受過高等教育的科學(xué)家和醫(yī)生，還有優(yōu)秀的政府官員。雖然他們都是非常聰明且能力很強(qiáng)的人，面對(duì)霍亂的流行卻一籌莫展。甚至可以說，他們的一些決定對(duì)當(dāng)時(shí)的局面是有害無利的。

比如，有的醫(yī)生提議用他調(diào)制的特別除臭劑來阻止霍亂的流行。

當(dāng)時(shí)的倫敦正處于工業(yè)革命的高潮期，在這一時(shí)期，依靠農(nóng)業(yè)無法養(yǎng)家糊口的人全都擠進(jìn)城市，進(jìn)入工廠變成勞動(dòng)者。城市的建設(shè)跟不上急劇增加的人口數(shù)量，于是城市中充滿了狹窄而骯臟的房屋，房屋中又?jǐn)D滿了蜂擁而入的人群，因?yàn)闆]有完善的排水系統(tǒng)，垃圾與排泄物充斥著庭院、地下室以及街頭巷尾。這些惡臭當(dāng)然使人難以忍受，或許這位提議用除臭劑的醫(yī)生是認(rèn)為，既然死于霍亂的人大多是那些居住在“惡臭之地”的散發(fā)著惡臭的勞動(dòng)者們，那么只要消除這些惡臭就能夠控制霍亂的肆虐。

但是，有更加果敢的官員認(rèn)為應(yīng)該把“臟東西”徹底清除。這位官員組織清掃城中的垃圾，疏通排水管道，讓污物流入河中。這位官員采取行動(dòng)的時(shí)間正是霍亂第一次和第二次大爆發(fā)的期間，但是第二次霍亂的大爆發(fā)（約死亡7萬人）卻比最初爆發(fā)時(shí)（約死亡2萬人）導(dǎo)致了更高的死亡率。

總之，看上去充滿知識(shí)和見識(shí)的他們，絞盡腦汁想出的辦法，消耗大量時(shí)間和勞力進(jìn)行的工作，都白白浪費(fèi)了，甚至還造成了更糟糕的結(jié)果。