隨著從猿人演變而來(lái)的智人（Homo sapiens）的出現(xiàn)，人類(lèi)歷史開(kāi)始了。這個(gè)過(guò)程無(wú)疑是非常緩慢的，不過(guò)，到了大約10萬(wàn)年前，已經(jīng)有在生物學(xué)意義上屬于現(xiàn)代人類(lèi)的散居狩獵者分布于非洲的熱帶大草原。也許，在亞洲氣候溫和、更適宜生存的地區(qū)也有人定居。這些最早的人類(lèi)共同體在很大程度上依靠從猿人祖先那里繼承而來(lái)的技術(shù)。例如，木制和石制工具的使用，可能早在完全意義上的人類(lèi)形成之前，就已經(jīng)開(kāi)始了。原始的語(yǔ)言，以及共同狩獵的習(xí)慣，也起源于猿人。火的使用，可能也是如此。

在完全意義上的人類(lèi)與在他們之前繁衍的類(lèi)人的生物之間，一個(gè)主要的區(qū)別就是人類(lèi)有更長(zhǎng)的嬰兒期和兒童期。這意味著年輕人依賴(lài)父母的時(shí)間更長(zhǎng)，同時(shí)長(zhǎng)輩給后代傳授生活技能的時(shí)間也相應(yīng)地更長(zhǎng)。從孩子的角度來(lái)看，緩慢的成熟意味著塑造過(guò)程的延長(zhǎng)和學(xué)習(xí)能力的大大提高。學(xué)習(xí)能力的增強(qiáng)，反過(guò)來(lái)，使得有意識(shí)地保護(hù)那些發(fā)明和發(fā)現(xiàn)——可以推測(cè)，或多或少是偶然獲得的——的行為更為頻繁。當(dāng)出現(xiàn)這種情況時(shí)，文化演化就開(kāi)始超越了生物演化的緩慢步伐。支配人類(lèi)行為的，更多是人從社會(huì)中學(xué)會(huì)的知識(shí)，而不是個(gè)體通過(guò)神奇的DNA分子遺傳機(jī)制、生物性地繼承來(lái)的東西。當(dāng)文化演化超過(guò)生物演化而占據(jù)首要地位時(shí)，嚴(yán)格而恰當(dāng)意義上的人類(lèi)歷史便發(fā)端了。

最早的人類(lèi)

如果確實(shí)有一個(gè)地理上的中心，現(xiàn)代人類(lèi)就是從那里開(kāi)始進(jìn)化的，那么，最早的人類(lèi)是如何從發(fā)源地向外散布的，確切情況尚不得而知。細(xì)微的生物差異當(dāng)然是存在的——對(duì)此，看看現(xiàn)存人類(lèi)之間的種族差異就知道了。但是現(xiàn)代的各個(gè)種族是何時(shí)、何地形成的，這一點(diǎn)還不清楚。幸好歷史學(xué)家能夠提供忽略這種問(wèn)題的理由，因?yàn)闅v史發(fā)展過(guò)程中改變?nèi)祟?lèi)行為的那些變數(shù)，似乎跟不同人群之間的生物差異沒(méi)有什么可靠的關(guān)聯(lián)。甚至文化之間的差異，起初也許并不是非常顯著的。無(wú)論如何，在舊大陸的廣大地區(qū)，在相當(dāng)長(zhǎng)的歷史時(shí)期內(nèi)，手斧和其他石制工具表現(xiàn)出了顯著的同一性。的確，在智人時(shí)代約十分之九的時(shí)間內(nèi)，人類(lèi)局限于狩獵和采集的生活，使用簡(jiǎn)單的木制和石制工具，熟悉火，一代又一代，生存方式——就我們所知道的——幾乎一成不變。

現(xiàn)存的石器都是按特定目的熟練地砍削和打磨而成，并不能告訴我們多少關(guān)于制造者生活情況的信息?？梢酝茰y(cè)，只要人類(lèi)主要是以狩獵為生，除了動(dòng)物的肉類(lèi)之外，以能夠撿拾到的任何東西作為補(bǔ)充，如幼蟲(chóng)和昆蟲(chóng)，可食用的植物根莖和種子，那么，他們過(guò)的還只是一種飄忽不定的生活，就像現(xiàn)代世界里殘留的少數(shù)原始的狩獵民族一樣。人群規(guī)?？赡芎苄?，由20～60人組成。偶然會(huì)與其他的鄰居有所接觸，這顯然是原始生活的特點(diǎn)之一。當(dāng)相鄰的人群聚在一起，共同慶祝自己的幸存和進(jìn)行非同尋常的交易的時(shí)候，這種接觸也許會(huì)變成正式的儀式。在這種場(chǎng)合下，可能會(huì)安排不同群體的成員之間的聯(lián)姻，而且，肯定要交換像貝殼那樣的珍稀物品。在鄰近的人群之間，也可能發(fā)生敵對(duì)行為，至少有時(shí)會(huì)發(fā)生，但是相關(guān)證據(jù)很缺乏，因?yàn)楝F(xiàn)存的石刀和石斧既可以用于狩獵，也可以用于殺人。