西歐北極圈內(nèi)的大型動(dòng)物狩獵者依賴野獸群，而野獸群依賴草地、苔蘚和其他植物。當(dāng)冰川進(jìn)一步消退、氣候進(jìn)一步變暖時(shí)，茂密的森林開始形成，這些食物來源被切斷了。大型野獸消失，一種新的人類生活方式必然就產(chǎn)生了。當(dāng)冰川消融時(shí)，洞穴被放棄了，那些曾經(jīng)穴居的人也許追隨不斷減少的北極圈野獸向北、向東遷徙。在西歐，在森林里覓食的動(dòng)物，如鹿和牛，隨著樹木而到來，狩獵的人類（也許是新來者）很快便學(xué)會(huì)了捕獵它們。不過,那些終生追捕馴鹿和野牛的狩獵隊(duì)伍留下的考古證據(jù)比較少。而其他的人群，則發(fā)明了簡單的船只、漁網(wǎng)和魚鉤，從而學(xué)會(huì)了利用水生的食物資源。因?yàn)榇槐仨毞祷赝２矗抑荒苷业缴贁?shù)適合躲避暴風(fēng)雨的棲身之所，從此，在地理上，有固定活動(dòng)區(qū)域的人類共同體發(fā)展起來了。主要由甲殼類動(dòng)物遺骸堆積起來的大垃圾堆在這些地點(diǎn)形成。它們使得現(xiàn)代的考古學(xué)家們能夠研究定居點(diǎn)的順序，追溯歷史上工具群發(fā)生的變化。

世界上的其他地區(qū)，探索程度都不如西歐，而且，在舊大陸的西北邊緣地區(qū)發(fā)生這些變化的時(shí)候，其他地方發(fā)生了什么，目前尚無法在細(xì)節(jié)上還原。這些變化也可能沒這么劇烈。西歐寒冷的冰川與墨西哥灣暖流之間的動(dòng)態(tài)平衡所造成的氣候和生物圈的改變，遠(yuǎn)比其他地區(qū)更為劇烈；迄今為止仍然十分有限的一些探索讓我們可以推測，與此相應(yīng)的是，在世界上的其他地區(qū)，人類的定居方式和生活方式所發(fā)生的變化也不太劇烈。也許美洲是個(gè)例外，因?yàn)檎潜ǖ南耸贯鳙C隊(duì)伍可以遷徙到亞洲的太平洋沿岸，并穿越太平洋來到阿拉斯加。然后他們轉(zhuǎn)而南下，足跡遍及整個(gè)美洲大陸以及附近各島。人類首次到達(dá)新大陸的時(shí)間仍然有爭議，不過，可能在2萬年前左右，最早的狩獵隊(duì)伍就開始散布在北美洲了。在世界上另一個(gè)可居住的大陸——澳大利亞，人類的定居顯然更為久遠(yuǎn)，可能要追溯到一座大陸橋把澳大利亞與東南亞連接在一起的時(shí)候。

農(nóng)業(yè)帶來的變化

當(dāng)一種新的人類生活方式在中東的廣大地區(qū)確立起來的時(shí)候，原始狩獵隊(duì)伍才剛剛到達(dá)南美洲最南端的火地島。可能就是在公元前8500～前7000年間，定居在美索不達(dá)米亞北部和東部丘陵地帶的一些人類共同體開始培植作物和馴養(yǎng)動(dòng)物，重新塑造了他們所生活的自然環(huán)境。小麥和大麥，是他們培植的最重要的作物；綿羊和山羊，是他們馴養(yǎng)的最重要的動(dòng)物。最早的生產(chǎn)糧食的人類共同體喜歡樹木茂盛的土地。通過剝除樹干表層的樹皮，他們就能很容易地毀滅任何數(shù)量的樹木。這樣一來，陽光可以照進(jìn)林地，撒播在死樹軀干周圍的腐葉土壤里的種子能夠生長和成熟。當(dāng)二茬或三茬作物消耗了土地的肥力后，焚燒干枯樹干并把灰燼撒在地上，土地的肥力就能更新。原始農(nóng)民無法防止雜草在開辟的耕地上生長扎根；幾年之后，自行生長的雜草就開始侵奪莊稼的土壤。唯一的應(yīng)對(duì)方法就是遷徙，在森林中開辟新耕地，開始新一輪的耕作過程，讓被廢棄的耕地重新變成林地并逐漸恢復(fù)其原始狀態(tài)。這種耕作方法至今仍然在世界上的一些偏遠(yuǎn)地區(qū)保留著。地理學(xué)家稱之為“刀耕火種農(nóng)業(yè)”。