摩亨佐-達(dá)羅和哈拉帕都被分成高地的城堡或圣祠與低矮的街區(qū)兩部分。有些地區(qū)有成排的一模一樣的房屋——也許是某些兵士或奴工睡覺的處所。除此之外，很難再推測(cè)出古代印度社會(huì)的社會(huì)結(jié)構(gòu)。與埃及和蘇美爾的相似性表明，由祭司集團(tuán)組織起來為眾神服務(wù)的社會(huì)也許是印度河文明的核心；但是我們不能確定就是如此。

構(gòu)成這兩大遺址的碎石堆所代表的時(shí)間跨度已相當(dāng)確定，因?yàn)橥ㄟ^印章和雙方其他的進(jìn)口物品，與蘇美爾進(jìn)行交叉定年是可行的。在此基礎(chǔ)上，印度河流域文明很可能繁榮于公元前2500～前1500年。這兩個(gè)偉大的城市被入侵者毀滅，這些入侵者屠殺了居民，焚燒了城鎮(zhèn)，但無意于定居下來。幾乎可以肯定，來自北部操雅利安語的部落是毀滅印度河流域城市和中斷其文明的蠻族。這次毀滅幾乎是徹底的。只有無辜村民所熟悉的印度河流域文明中的某些因素幸存下來了。公元前1500年到至遲公元前1200年，當(dāng)蠻族殺害或驅(qū)散他們的時(shí)候，曾經(jīng)被首領(lǐng)（可能是祭司）掌握的專業(yè)知識(shí)和高級(jí)技術(shù)消失了。如果在?？怂魉谷巳肭植⒄碱I(lǐng)之前很久，中王國的政治發(fā)展沒有將維系埃及文明所需的技術(shù)和知識(shí)傳播到眾多神廟和貴族家族的話，那么同樣的命運(yùn)也可能降臨法老統(tǒng)治的埃及。

美索不達(dá)米亞文明，公元前2500～前1700年

雖然這些重大變化改造了埃及和印度河谷的生活，但是文明生活在美索不達(dá)米亞并沒有保持靜止不變。只是公元前3500～前2500年間蘇美爾地區(qū)發(fā)生的根本變化在此后幾個(gè)世紀(jì)里再也沒有重現(xiàn)。長(zhǎng)期以來，邊境地區(qū)的蠻族渴望掠奪富饒的灌溉平原，如何防衛(wèi)的問題一直沒有得到解決。另一個(gè)同樣難以解決的問題是維持城邦之間的和平，只有各個(gè)城邦都臣服于一個(gè)外來的、常常是被憎恨的蠻族或半蠻族征服者時(shí)，這個(gè)問題才能解決。

在無休止的政治軍事動(dòng)蕩中，兩個(gè)重要的變化必須提到。第一，公元前2000年后不久，人們?cè)谝话銏?chǎng)合不再說蘇美爾語了，它被各種閃米特語言所取代，其中阿卡德語是第一種形諸文字的語言。蘇美爾語在日常生活中的消失似乎是逐漸發(fā)生的。來自沙漠邊緣的閃米特語各族可能大量遷徙進(jìn)來，以致蘇美爾語逐漸退為宗教語言，在學(xué)校里學(xué)習(xí)，在宗教節(jié)日中吟唱。但是，用他們熟悉的語言稱頌眾神的顯著需求使蘇美爾語仍存留了許多世紀(jì)。正如我們今天可能得學(xué)習(xí)拉丁語一樣，祭司必須學(xué)習(xí)蘇美爾語，這要求他們創(chuàng)制雙語詞匯表和其他學(xué)習(xí)工具。這反過來又使現(xiàn)代學(xué)者一旦在古波斯語寫成的雙語銘文的幫助下掌握了阿卡德語，那么他們就可能破譯和閱讀蘇美爾語。

第二，雖然經(jīng)常倒退，但是領(lǐng)土龐大的政治帝國逐漸取得了統(tǒng)一和穩(wěn)定。三種對(duì)后來的政治制度極其重要的機(jī)構(gòu)發(fā)展使如下這些事物得以出現(xiàn)：官僚制度、法律和市場(chǎng)價(jià)格。官僚制度的原則在今天被認(rèn)為是理所當(dāng)然的，以至于我們難以想象在一個(gè)人類社會(huì)中，個(gè)人的公共或行業(yè)角色不取決于他剛好擔(dān)任的公職或被指派的其他職務(wù)。但當(dāng)這種觀念剛出現(xiàn)時(shí)，人們花了很長(zhǎng)時(shí)間才對(duì)它習(xí)以為常。一個(gè)被國王任命為總督并攜有文件為憑的陌生人得到的待遇肯定不同于其他陌生人。法官、軍官、稅吏和其他官員也起著特定的作用——他們必須通過勸說完全陌生的人相信自己有法定資格，并進(jìn)行合作。而當(dāng)這種觀念得到承認(rèn)后，國王就可能通過文武官員統(tǒng)治邊遠(yuǎn)地區(qū)。即使沒有尼羅河為埃及提供的這種特殊的聯(lián)系途徑，與遙遠(yuǎn)地區(qū)的有效合作也成為可能。