但是，不是不服管理的祭司，而是公開叛亂的地方官員，最終破壞了埃及政府的中央集權(quán)。受過教育的書吏階層記錄了對(duì)法老統(tǒng)治秩序崩潰的驚詫，他們認(rèn)為埃及政治解體是極其錯(cuò)誤的。但是，公元前2200年之后的一個(gè)多世紀(jì)里，埃及政治四分五裂，正如美索不達(dá)米亞的常態(tài)一樣。

最終埃及文明的大多數(shù)方面都嚴(yán)重地衰落了。地方統(tǒng)治者竭力保持作為法老尊嚴(yán)的高雅藝術(shù)和其他屬性，但是越來(lái)越少的資源意味著奢侈品和專業(yè)技術(shù)的衰落。然而，即使在外部動(dòng)蕩和政治分裂時(shí)期，法老文明的記憶仍然幸存了下來(lái)。古王國(guó)時(shí)期的輝煌已經(jīng)被視為典范，深深地扎根于尼羅河流域的大地上。

中王國(guó)

因此，毫不奇怪，經(jīng)過近兩個(gè)世紀(jì)的政治分裂后，埃及由一位來(lái)自南部的新征服者再次統(tǒng)一（公元前2000年左右），他建都于更上游的底比斯，而不是尼羅河三角洲南端的孟斐斯。所謂“中王國(guó)”因而建立，它持續(xù)到公元前1800年左右，埃及再次分裂為各個(gè)互相競(jìng)爭(zhēng)的地方政權(quán)，每個(gè)統(tǒng)治者都聲稱自己是法老所有土地的合法繼承人。

藝術(shù)風(fēng)格和其他文獻(xiàn)記錄表明，中王國(guó)的統(tǒng)治者開始刻意效仿古王國(guó)法老的成就。但是它們之間有重大差異。神廟建筑變得越來(lái)越復(fù)雜。無(wú)論僧俗，地方領(lǐng)主和貴族的重要性都遠(yuǎn)高于古王國(guó)時(shí)期。埃及社會(huì)和文明因此變得不太依賴單一中心，相應(yīng)地能更好地應(yīng)對(duì)政治災(zāi)難。但是這些優(yōu)勢(shì)是以犧牲無(wú)與倫比的優(yōu)雅藝術(shù)與一以貫之的風(fēng)格為代價(jià)而獲得的，而這正是古王國(guó)鼎盛時(shí)期（公元前2600～前2400年）的文化特點(diǎn)。

從事實(shí)來(lái)看，埃及歷史隨后的一個(gè)重大事件就是被來(lái)自亞洲、稱為“希克索斯人”的蠻族武力征服，中王國(guó)時(shí)期這種文化領(lǐng)袖地位的分散也許對(duì)埃及文明風(fēng)格的保留是至關(guān)重要的。如果仍然像古王國(guó)時(shí)期一樣，由單一的法老宮廷囊括埃及全國(guó)的專門技術(shù)，那么它的毀滅也就可能意味著整個(gè)埃及文明的毀滅：但是在?？怂魉谷顺霈F(xiàn)之前，通過在埃及社會(huì)內(nèi)部廣泛建立較小的專業(yè)化技術(shù)和知識(shí)中心，這種風(fēng)險(xiǎn)已經(jīng)被消除了。

印度河流域的文明

人們對(duì)公元前3000年代出現(xiàn)于印度河谷的另一個(gè)偉大文明所知甚少。印度河流域的人所使用的文字至今還沒有被現(xiàn)代學(xué)者破譯，因此，了解印度河流域文化的首要路徑仍未開放。對(duì)印度河流域遺址的考古調(diào)查也還沒有完成，已經(jīng)進(jìn)行的一些考古挖掘則不盡如人意。但是根據(jù)已經(jīng)發(fā)掘的東西似乎可以進(jìn)行一些合理的推測(cè)。印度河流域文明有兩大城市遺址，一個(gè)位于哈拉帕，另一個(gè)位于其下游幾百英里的摩亨佐-達(dá)羅。這兩個(gè)城市具有高度一致性的特點(diǎn)，如埃及古王國(guó)一般的政治統(tǒng)一或許能提供最好的解釋。與蘇美爾的聯(lián)系是確定無(wú)疑的，因?yàn)橛《群恿饔蛑谱鞯挠≌潞推渌⌒臀锛呀?jīng)在美索不達(dá)米亞約公元前2500年的地層中發(fā)現(xiàn)了。因此，像埃及文明最初的發(fā)展階段一樣，與蘇美爾的海上聯(lián)系很可能加速了印度河流域文明的興起。就像埃及一樣，印度河流域人民發(fā)展的藝術(shù)風(fēng)格和文字模式明顯與蘇美爾模式無(wú)關(guān)。埃及和印度河流域的人從蘇美爾人那里學(xué)會(huì)的是發(fā)展自己獨(dú)特的生活方式的動(dòng)力。只有在最初，本地風(fēng)格形成之前，直接照搬或亦步亦趨地模仿蘇美爾技術(shù)的痕跡才能被發(fā)現(xiàn)。這種模仿的例子在埃及已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，但是目前地下水阻礙了考古學(xué)家對(duì)哈拉帕和摩亨佐-達(dá)羅最底層遺址的認(rèn)識(shí)，也許那里還可以發(fā)現(xiàn)直接模仿的類似證據(jù)。