古王國(guó)

尼羅河谷地獨(dú)特的地理?xiàng)l件也有助于政治集權(quán)。尼羅河兩側(cè)荒蕪的沙漠使谷地幾乎幸免于任何真正危險(xiǎn)的外來(lái)入侵。偶然來(lái)自南部的努比亞人或來(lái)自西部的利比亞人侵襲次數(shù)有限，而蠻族入侵正是美索不達(dá)米亞面臨的一個(gè)嚴(yán)峻問(wèn)題。此外，在尼羅河谷內(nèi)部，緩慢而穩(wěn)定地流淌的尼羅河水使船只能夠輕易地順流北上，返航只需要扯起船帆，借助幾乎終年勁吹埃及全境的西北—東南風(fēng)就可以輕松完成。由于尼羅河上下航行便利，所以船舶幾乎取代了其他所有交通運(yùn)輸工具。所有肥沃的土地都離尼羅河岸不遠(yuǎn)，船只幾乎可以從河岸任何一個(gè)地方裝載貨物或順流或逆流航行于從尼羅河入?？谡訚擅懿嫉娜侵薜降谝黄俨贾g的流域。在這些情況下，控制河道航行就控制了整個(gè)國(guó)家。對(duì)上下航行的船只進(jìn)行管理和檢查當(dāng)然比任何沒(méi)有固定線路的陸地運(yùn)輸工具更加容易。因此，埃及并不需要在美索不達(dá)米亞艱難而不完整地發(fā)展起來(lái)的、維持中央集權(quán)的帝國(guó)管理機(jī)構(gòu)。神圣的統(tǒng)治者只需少量忠誠(chéng)而熱心的奴仆以一定間隔駐扎在尼羅河兩岸，就能夠毫不費(fèi)力地統(tǒng)治整個(gè)國(guó)家。

在美尼斯首次統(tǒng)一上下埃及前夕，兩個(gè)不同的王室分別管理各自的領(lǐng)土；但是最終兩個(gè)王國(guó)被置于統(tǒng)一管理之下。實(shí)際上，神圣法老王室的作用猶如蘇美爾的神廟：在一個(gè)地方征收來(lái)自尼羅河上下可通航地區(qū)的剩余農(nóng)產(chǎn)品。法老的宮廷從而能夠維持絕對(duì)的權(quán)力。埃及因此解決了蘇美爾一直不能解決的國(guó)內(nèi)和平與秩序問(wèn)題。

法老宮廷也是埃及文明形成的主要場(chǎng)所。附屬于神王宮廷的工匠和官員不僅召集勞動(dòng)力修建金字塔，而且開(kāi)創(chuàng)了美尼斯征服之后三四百年無(wú)與倫比的埃及藝術(shù)傳統(tǒng)。象形文字、釉面磚和釉面罐、優(yōu)美的木器，加上音樂(lè)、舞蹈和其他考古遺址不太能反映的技術(shù)，都誕生于王室。即便這些技術(shù)在其他地方也存在，它們也只是以黯淡的、不甚完美的地方形式存在。

這種高度集中于單一中心的情況具有一些大規(guī)模企業(yè)常有的優(yōu)勢(shì)。例如，大金字塔只有在農(nóng)閑時(shí)節(jié)集中全國(guó)農(nóng)業(yè)勞動(dòng)力才能修建，只有諸如法老宮廷那樣的唯一指揮中心才能做到。另一方面，古代埃及嚴(yán)格的中央集權(quán)制度也必定是脆弱的。所有事情都取決于人們是否愿意服從遙遠(yuǎn)的法老或其代理人。不過(guò)在古王國(guó)（約公元前2600～前2200年）大約400年里，除了王朝更替的短暫時(shí)期外，實(shí)際情況似乎就是如此。

即使在古王國(guó)的鼎盛時(shí)期，嚴(yán)重的地方分歧也只是隱藏在法老權(quán)威的表象之下。古代埃及的宗教混亂特別明顯地表現(xiàn)了這一點(diǎn)。常常被假想為動(dòng)物或半人外貌的地方神祇贏得了當(dāng)?shù)厝说闹艺\(chéng)，類似蘇美爾萬(wàn)神體系那樣的東西從未出現(xiàn)。地方神社和祭司可能維持著這些不協(xié)調(diào)的宗教虔誠(chéng)。隨著時(shí)間的推移，有些地方性崇拜開(kāi)始發(fā)展出復(fù)雜的儀式，建造了在規(guī)模上堪與美索不達(dá)米亞古代神廟相比的建筑物。