1842年鴉片戰(zhàn)爭的失敗，對以道光皇帝為首的清朝統(tǒng)治階級來說似乎并沒有什么影響，戰(zhàn)爭好像僅僅是一陣風(fēng)，大風(fēng)過后一切都恢復(fù)了平靜，清廷一切又復(fù)故常，繼續(xù)做天朝上國盡善盡美的迷夢，“和議之后，都門仍復(fù)恬喜，大有雨過忘雷之意。海疆之事，轉(zhuǎn)喉觸諱，絕口不提，即茶坊酒肆之中，亦大書‘免談時事’四字，嚴(yán)有詩書偶語之禁”（《軟塵私議》，中國近代史資料叢刊：《鴉片戰(zhàn)爭》第5冊，第529頁。），我們不得不佩服清廷的大愚若智，傷疤未愈，就忘了疼。其實，這只能是幻想，掩耳盜鈴，西方列強哪能輕易就肯滿足呢？

20年后，英法等列強發(fā)動了第二次侵華的鴉片戰(zhàn)爭，清政府再次被打敗。第二次鴉片戰(zhàn)爭的失敗以及太平天國農(nóng)民起義對清王朝的沉重打擊，使清王朝陷入到深刻的統(tǒng)治危機之中，再也不能保持平靜了，魏源、徐繼畬等人的師夷之長技以制夷的思想開始影響了一部分知識分子和部分官僚。清王朝的一部分統(tǒng)治者中，尤其是那些對西方世界少許了解，在鎮(zhèn)壓太平天國起義起家的漢族地主官僚新貴中，深刻認(rèn)識到王朝面臨的深刻危機，李鴻章曾指出：“合地球東西南朔九萬里之遙胥聚于中國，此三千余年一大變局也?！瓟?shù)千年大變局，識時務(wù)者當(dāng)知所變計耳。”“我朝處數(shù)千年未有之奇局，自應(yīng)建數(shù)千年未有之奇業(yè)?！彼麄冋J(rèn)識到，對既有的現(xiàn)狀，如果不改革、不變化就沒有生路，因此紛紛提出“自強”口號，洋務(wù)運動由此發(fā)端。

從19世紀(jì)60年代初至90年代中期，在三十余年的洋務(wù)運動中，盡管洋務(wù)運動在推行的過程中遇到封建頑固派的極力阻撓，以及這樣那樣的困難，但取得的成就相當(dāng)可觀，這主要體現(xiàn)在：洋務(wù)派以“自強”為口號創(chuàng)辦了一批近代軍事工業(yè)，如江南制造總局、天津機器局、福州船政局、金陵機器局、漢陽槍炮廠等。據(jù)統(tǒng)計，1865-1894年洋務(wù)派創(chuàng)建的軍事工業(yè)總數(shù)達(dá)34家，涉及造船、制造槍炮、子彈、火藥等領(lǐng)域。當(dāng)代著名學(xué)者張海鵬先生對這些軍事工業(yè)給予相當(dāng)高的評價，他說：“洋務(wù)軍用工業(yè)的這些經(jīng)濟性質(zhì)，無論在生產(chǎn)力方面還是生產(chǎn)關(guān)系方面，都表明它們已具有一定的資本主義現(xiàn)代工業(yè)的屬性，因而洋務(wù)軍用工業(yè)的產(chǎn)生具有中國現(xiàn)代工業(yè)誕生的意義，也標(biāo)志著中國早期工業(yè)化的開端。”洋務(wù)派在創(chuàng)辦軍事工業(yè)的過程中，發(fā)現(xiàn)經(jīng)費不足，原材料短缺，運輸、通信等問題嚴(yán)重制約著軍用工業(yè)的發(fā)展，針對這種狀況，他們轉(zhuǎn)化思路，以“求富”為目的創(chuàng)辦了一系列民用企業(yè)，如輪船招商局、開平礦務(wù)局、電報總局、上海機器織布局、漢陽鐵廠等。整個洋務(wù)運動期間，洋務(wù)派創(chuàng)辦的民用企業(yè)涉及航運、煤礦、通信、紡織、交通、鋼鐵等領(lǐng)域。這些民用企業(yè)的創(chuàng)辦從某種程度上打破了西方列強對中國的經(jīng)濟壟斷，為國家爭得很多經(jīng)濟利益，并為中國民族工業(yè)的發(fā)展打下了初步的基礎(chǔ)。為了抵御外侮，洋務(wù)派還積極籌建近代海軍，前期大致用十年的時間，籌建了北洋、南洋、福建等三支海軍，但是中法戰(zhàn)爭福建海軍幾乎覆滅，促使清廷不得不更加重視以海軍為核心的海防建設(shè)。于是設(shè)立海軍衙門，著力建設(shè)北洋艦隊。北洋艦隊很快成為清廷的掌上明珠和洋務(wù)運動的標(biāo)本，在世界海軍發(fā)展史上也擁有一定的地位。（北洋艦隊是東亞各國實力最強的艦隊。甲午戰(zhàn)爭之前的中國海軍居世界海軍的前列，有第四位、第六位之說。即再保守一點，居第八位也在前列。）盡管其中問題重重，但畢竟是中國近代海軍的起步階段。此外，為了適應(yīng)洋務(wù)運動的需要，還設(shè)立新式學(xué)堂和派遣留學(xué)生，著力培養(yǎng)洋務(wù)人才。設(shè)立京師同文館和廣方言館，以培養(yǎng)翻譯和外交人才。設(shè)立一些專門科技學(xué)堂和軍事學(xué)堂，如福州船政學(xué)堂、北洋水師學(xué)堂等，以培養(yǎng)技術(shù)人才和軍事人才。派遣留學(xué)生是洋務(wù)派又一重大舉措，洋務(wù)運動期間共向歐美國家派遣了二百多名留學(xué)生，這不僅完全沖破夷夏之變觀念的束縛，也開創(chuàng)了中國留學(xué)教育的新體制，給當(dāng)時及其以后帶來的影響非同凡響。不僅彌補了洋務(wù)人才不足，而且也為逐漸擺脫西方列強對技術(shù)壟斷創(chuàng)造了一定的條件。