以奕、曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章等為首的清政府中比較開(kāi)明的實(shí)力派掀起的以“自強(qiáng)”和“求富”為口號(hào)的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，是中國(guó)早期的一場(chǎng)現(xiàn)代化運(yùn)動(dòng)，其開(kāi)展有利于中國(guó)社會(huì)的發(fā)展和進(jìn)步，這是首先應(yīng)該給予肯定的。但洋務(wù)運(yùn)動(dòng)本質(zhì)上又是一場(chǎng)地主階級(jí)的自救運(yùn)動(dòng)，根本目的是為了維護(hù)封建統(tǒng)治。他們只是單純地依靠西方先進(jìn)的技術(shù)和設(shè)備，在傳統(tǒng)的封建體制下，開(kāi)辦新式企業(yè)，由于體制腐敗，效率低下，問(wèn)題多多。所以，洋務(wù)派苦苦經(jīng)營(yíng)的三十多年的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)不僅沒(méi)有給中國(guó)帶來(lái)富強(qiáng)的根本轉(zhuǎn)機(jī)，卻在甲午一役中，以北洋水師全軍覆沒(méi)為標(biāo)志，宣告了洋務(wù)派自強(qiáng)夢(mèng)的破滅。

因此，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)不斷遭到資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子的非議和批判。維新思想家嚴(yán)復(fù)對(duì)洋務(wù)派的“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的思想主張，曾給予非常形象的批判，直斥洋務(wù)派的“中體西用”簡(jiǎn)直就是“牛體馬用”，結(jié)果必然導(dǎo)致非牛非馬的尷尬局面。他說(shuō)：“體用者，即一物而言之也。有牛之體，則有負(fù)重之用；有馬之體，則有致遠(yuǎn)之用。未聞以牛為體，以馬為用者也。中西學(xué)之為異也，如其人種之面然，不可強(qiáng)謂是也。故中學(xué)有中學(xué)之體用，西學(xué)有西學(xué)之體用，分之則并立，合之則兩亡?！痹诜此己团醒髣?wù)運(yùn)動(dòng)的過(guò)程中，維新變法運(yùn)動(dòng)應(yīng)運(yùn)而生。